血みどろ勇者教育振興機構における奨励制度の実施状況報告

13話：努めて、冷たく

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　沈（しず）み行く月下（げっか）、夜露（よつゆ）に濡（ぬ）れた露草（つゆくさ）に留（と）まる大瑠璃揚羽（オオルリアゲハ）が翅（はね）を休める。

　月明かりをキラキラと虹青（にじあお）に反射させ、朝靄（あさもや）に幻惑（げんわく）のネオンを灯（とも）す。

　その輝きは、佇（たたず）む男の籠手（ガントレット）に嵌（は）め込まれた黄玉（トパーズ）に映り込み、儚（はかな）く淡（あわ）い彩（いろど）りで辺（あた）りを染め上げる。

「いい加減、姿を現したらどうなんだ？バレていないとでも思うたか」

　大瑠璃揚羽（オオルリアゲハ）が翅（はね）を拡げると、その輝きの中から無数の揚羽蝶（アゲハチョウ）が飛び立ち、堆（うずたか）く積（つ）み重（かさ）なり合い、やがて人の姿を象（かたど）る。

　――ウフフッ。

　やけに甘ったるい女の笑い声。

　声は蝶（ちょう）の群れの中から響き、間もなく、四散（しさん）。

　四方に飛び立った蝶の、その中心にゴスロリ衣装を纏（まと）う銀髪の少女。

　首輪（チョーカー）には紅玉（ルビー）が輝き、少女の瞳もまた、鳩の血（ピジョンブラッド）を思わす深紅（あか）。

　まるで、人形のように美しく、魅力的、併（しか）し、冷たい。

　氷蒼色（アイスブルー）の瞳を投げ掛け、

「君が、“国士無双制覇（グラン・ランブル）”での初手合（はつてあ）わせの相手、という訳（わけ）か…」

　紅玉（ルビー）の瞳をぱちくりさせ、

「別に――…手合わせなんかしなくてもいいし」

「――なにっ！？ど、どういう事だ…」

　上目遣（うわめづか）いで、

「あたし、――お兄さんのこと、ちょっと好み（タイプ）、だし」

　一瞬の戸惑（とまど）いをひた隠（かく）し、

「――…妖魅（あやか）す心算（つもり）か、少女よ」

　ぷくっと頬を膨（ふく）らまし、口を尖（とんが）らかせ、

「そんなつもり、全然ないし」

「……ならば、貴石（いし）を置いて行（ゆ）くがいいさ」

　思い出したかのように、

「ああ、そっかぁ。うーーん、それはちょっと駄目（ダメ）だし」

「――交渉決裂、残念だ……仕方（しかた）あるまい、剣を取られよ、少女！」

　クスクスと無邪気（むじゃき）な笑みを浮かべ、

「剣なんかいらないし。あたし、魔道士（まどうし）だし」

　なんなのだ、この少女は――

　まるで読めない、その意図（いと）を。

　ころころと変わる表情とは打って変わり、その感情の起伏（きふく）の乏（とぼ）しさは異常。

　恐らく、俺の無表情（ポーカーフェイス）とは全く異なる相（そう）。

　魔道士、だと。何故（なぜ）、明かす？

　いや、その態（なり）、その風体（ふうてい）、醸（かも）し出す雰囲気。術者（じゅつしゃ）の類（たぐい）である事は容易（ようい）に想像がつく。難しい話じゃない。

　併（しか）し、何故、自（みずか）ら…

　――不利、に。

　不利になるかもしれないんだぞ、自身の属性を、階級を、技能、特技を公言するのは。

　無垢（むく）なのか、戯（おど）けているのか、將亦（はたまた）、舐（な）めているのか。

　俺を？

　いや、国士無双制覇（グラン・ランブル）を。

　違う――

　無邪気（むじゃき）、極端（きょくたん）な程（ほど）、純真（ピュア）。毫末（ごうまつ）の邪念（じゃねん）もない。ああ、天衣無縫（てんいむほう）、というヤツか。

　ちらつく。あいつ、の面影（おもかげ）が。

　右手首に巻き付けた毛髪で作られた組紐（くみひも）を擦（さす）る。

　――まいったな…

　初戦から、なんて面倒（めんどう）な奴（やつ）と当たってしまったんだ。

「少女よ……君の名を聞いておきたい」

「あたし、ティキ！“極聖魔王乙女（サタナ・アークティカ）”ティキ・トルキ・ティキリ・リ。あんまり、戦いたくはないんだけどな～、億劫（おっくう）だし」

　この手の、風習（ふうしゅう）や価値観、ものの考え方の分からない輩（やから）と無闇（むやみ）に対話を重ねてはいけない。

　絆（ほだ）される――

　心に氷壁（ひょうへき）を。絶対に溶（と）けない永久凍土（えいきゅうとうど）の、その奥底に心を沈（しず）め、静（しず）め、氷柩（ひょうきゅう）に閉ざす。

「俺は青き空鏡（そらかがみ）の高原から来た闇の民グイン。“怨みつららの（ランカーアイシクル）”グイン・ブラックサンブーン。君には怨（うら）みはないけれど、仕方（しかた）が無いんだ、倒させて貰（もら）うよ」

　大きく瞳を見開き、首を傾（かし）げ、

「なんか知らないけど、急（せ）いてるね？あたしは只（ただ）、お話ししたいだけだし」

　――駄目（だめ）だ。

　この少女との時間を共有するのは、僅（わず）か、にしておかねばならない。

　ふつふつと湧き上がる、この感覚。

　この娘（こ）の存在は恐らく、俺を“ダメ”にする。

　一気に畳（たた）み込（こ）む。

　彼女の存在を、名以外、俺の記憶に残さない為（ため）に。

　薄刃（うすば）の段平（だんびら）を抜くと共に、周囲の気温が急激に低下する。

　微細（びさい）な氷晶（ひょうしょう）が舞い、呼気を白くし、刀身（とうしん）が凍（こお）る。

　空には太陽が暈（かさ）を纏（まと）い、幻日（サンドッグ）が現れ、白虹（はっこう）に刃（やいば）が冴（さ）え渡る。

　氷点下の空気が震（ふる）え、少女を光の屈折（くっせつ）で縛（しば）るかの様（よう）。

「出会ったばかりで申し訳ないが、一気に終わらせて貰（もら）うよ。闘技（システマ）＜亡き者へ誘う（アルマーズナヤ・プィリ・）細氷（スミェールチ）＞！」

　氷霧（ひょうむ）を引き裂き、グインの段平（だんびら）が迫（せま）る。

　ティキは微笑（ほほえ）みながら切（き）っ先（さき）の軌道（きどう）から逃れようと左に避（よ）ける。

　――が、動けない。

　彼女の右足が大地に引っ付いている。

　寒さで隆起（りゅうき）した霜柱（しもばしら）がおでこ靴（ロリヰタパンプス）の靴底にくっつき、離れない。

　その大きな瞳をぱちぱちさせ、焦った様子で、

「――！？アレレ？動けないし！」

　グインは斜（はす）から袈裟懸（けさが）けに少女を斬（き）り伏（ふ）せる。

　水月（すいげつ）に達した刀身を徐（おもむろ）に引き抜き、柄頭（つかがしら）に掌（たなごころ）を添（そ）え、胸骨脇（きょうこつわき）、肋（あばら）の間に突き入れる、心臓目掛（めが）け。

　貫（つらぬ）いた感触を確かめるや否（いな）や、即座（そくざ）に刃を引き抜き、左肩に刀身を引き上げ、逆手（さか）に持ち替え血振（ちぶ）り、距離を置く。

　舞い散る鮮血は間もなく凍（こお）り、血氷（けっぴょう）のヴェールで少女を包む。

　漆黒のリップを塗った小さな口許（くちもと）を血で朱（しゅ）に染め上げ、

「えっ？えっ！？――…や、ヤラれちゃった、死（し）……」

　少女の首が力なく、カクンと落ちる。

　氷柱（ひょうちゅう）で支えられた少女は、まるで仁王立（におうだ）つように、呆気（あっけ）なく絶命。

　やがて、氷晶（ひょうしょう）が集い、少女は厚い氷棺（ひょうかん）に閉ざされる。

　穏やかに眠るような表情が、妙に切なく、侘（わび）しい。

「美しき少女よ――せめて、その儚（はかな）き美しさを抱（いだ）いた儘（まま）、永遠（とわ）に、逝（ゆ）くが良い」

　俺の国士無双制覇（グラン・ランブル）は、まだ、始まったばかり――