血みどろ勇者教育振興機構における奨励制度の実施状況報告

３話：予言の子ら

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　グリムガル族の老王ガランドラスは、若き天才司祭ダンファラスの言（げん）に驚愕（きょうがく）した。

　風の大神から待ちに待った予言が下（くだ）されたのだ。

　予言は生贄（いけにえ）に捧（ささ）げた雄牛に神代（しんだい）文字の焼印（やきいん）として現れた。

「長年待ち続けてきた予言が到頭（とうとう）現れたか。どのような内容であったのだ？」

「予言は３つ。１つは朗報、もう１つは悲報、そして、残る１つは吉報に御座（ござ）います」

「ほほう。話してみよ」

「まずは朗報から。

　我ら風の民に英雄が誕生します。その者は天空信仰者との間で呪（のろ）い生まれ、やがて我らの信仰に深く目覚め、稲妻を駈（か）ります。

　その英傑（えいけつ）は英雄達の戦いで大いに目覚め、吉報の嵐を呼ぶ、と」

　訝（いぶか）しげな表情を浮かべ、ガランドラスは口を挟（はさ）む。

「…天空信仰者、だと？呪い生まれるとは、悪辣（あくらつ）な遊牧民族共に陵辱（りょうじょく）された女子（おなご）の産み落とした稚児（ちご）を指すのか？

　純粋な風の民からではなく、そのような呪われた子が英雄とは…

　――それが朗報とは、俄（にわか）に信じがたいな。

　で、悲報とは？」

「はい、お怒りにならずに冷静にお聞き下さい。

　我ら風の民は、月の民に敗れます。我らの国も部族も信仰も多くが失われ、残った者達は月の民に隷属（れいぞく）し、苦い風が齎（もたら）されることでしょう」

「――英雄が誕生し、併（しか）し尚（なお）、我々は敗れるのか…

　実に不愉快極まりない話だな。そのような妄言（もうげん）、我らの大神が下した予言でなければ一笑（いっしょう）に付（ふ）す代物。実に、残念だ。

　して、最後の吉報とは？」

「はい――

　英傑の意思を継いだ者が大いに活躍し、新たな風を吹かせ、月の民を討ち破るでしょう。悪い風は止み、新たな風の部族が生まれ繁栄する、と」

「我らではない風の民の勝利が果たして我らの勝利と云えるのかどうか、正直不明だが、あの忌々（いまいま）しい月の民共が敗れ去るのであれば、それはそれで良し！

　でだ、まずは英傑たる稚児の確保からだ。忌（い）み子（ご）は捨て去られるか屠（ほふ）られる。故に、それらを見つけ出したのであれば親から放し、部族で匿（かくま）う。

　すぐに探し出すのだ」

「はっ！」

―――――

　癖（くせ）っ毛の赤髪の少年は、にこやかに語る。

「今日、漸（ようや）く僕らはここから出られるんだ」

　鮮やかな青髪の少女はあどけない表情を浮かべ、

「えっ！？どういうことなの、ファボロ？」

「僕らはここに来て、今年で丁度（ちょうど）１２年になるだろう？」

「うん、そうだね」

「１２年経った子供達は、この純血風属創出（レベンスボルン・）異魂共存寺院（ヘテロカリオン）から出所し、風の民の戦士として受け入れられるんだよ！」

「そうなんだ！？」

「僕が１４歳、君は１２歳。いよいよ、真の戦士になれるんだ」

「とうとう私達も部族の為に戦えるんだね！」

「そうとも！今迄、必至（ひっし）に鍛錬（たんれん）してきたことが活かせるんだ。最後の試練を乗り越えたら、僕らは本物の風の民の戦士になれるんだ。

　双子の契（ちぎり）りを交（か）わした僕ら２人、共に試練に打ち勝とう！」

「うん！」

　少年と少女は手を繋（つな）ぎ、中庭へと向かった。

　二人の瞳には、大きな希望（ゆめ）しか見えていなかった。

―――運命の最終試練

　１４人の少年少女達を前に、老司教は微笑（ほほえ）む。

「よくぞ、ここ迄辛（つら）い鍛錬の日々に堪（た）えてきた。我が愛する風の子らよ、其方（そなた）らを心から慈（いつく）しみ、その全てを称（たた）えよう」

「ダンファラス様と寺院の皆様のおかげです、今迄本当にありがとうございました」

「既（すで）に其方（そなた）らも聞き及んでおろうが、風の民の真の戦士となる為に、最後の試練を受けて貰（もら）う。良いな？」

「はいっ！」

「双子の契（ちぎり）りを交わした最も親交（しんこう）篤（あつ）き友同士並び、互いに向き合えい」

「承知（しょうち）っ！」

「それでは最終試練“愛別離苦（あいべつりく）”を始める！目の前にある者を敵とし、本気で戦うのだ。互いに殺し合えーい！！！」

　――！！！？

　居並ぶ子供達は、何を云われ、何をすべきかを理解できない様子。

「司教様…ど、どういうことですか？？」

「愛別離苦（あいべつりく）の試練を乗り越えることが叶うのは、ここに居（お）る者達の半数。

　今ここに居る者は１４名。即（すなわ）ち、生きて残り、純血風属創出（レベンスボルン・）異魂共存寺院（ヘテロカリオン）を出（いで）て、名誉ある風の戦士となれる者は最大で７名」

「そ…そんな……」

「司教様ッ！そんなこと、できる筈（はず）がありません！！」

「戦わぬ者は二人共、儂（わし）が滅（めっ）し殺す！大いなる博愛（はくあい）と慈愛（じあい）を以（もっ）て殺す！博害（はくがい）し、慈害（じがい）せよ！

　試練を越える事（こと）ができるのは最大７人。それは即ち、６人でも５人でも、最悪皆無（かいむ）でも良い、という事だ」

　泣く者、強張（こわば）る者、呆然（ぼうぜん）とする者、怯（おび）える者。

　少年少女達の想いは複雑を通り越して、混沌（こんとん）。

　やがて、覚悟（かくご）を決めたのか、察（さっ）したのか、

「――くっ、くそぅ……ごめんよ、いくぞ！」

　辺（あた）りに剣撃（けんげき）が響き、精霊（しょうろう）が騒（ざわ）つく。

　始まってしまった、苦楽（くらく）を共にしてきた信頼する者同士の残酷（ざんこく）な戦いが。

　微動（びどう）だにせず俯（うつむ）いていた赤髪の少年が徐（おもむろ）に顔を上げる。

　強い意志に満ちた力強い眼差（まなざ）し。

　少年は、決意、した。

「かかってこいよ！」

「な…なにを云ってるの、ファボロ！？あなたを相手に……本気で戦える筈（はず）ないよっ！」

「ぼ、僕はラッキーだったよ――君と双子の契りを交わしていて。

　君は今いる仲間達の中で最年少…そ、その君にっ、僕が負ける訳がないからねっ！」

「！？――ファ、ファボロ…」

「俺の“隼（はやぶさ）の剣（つるぎ）”を躱（かわ）せるかっ？いくぞッ！！」

　ファボロは素早く剣を突き入れる。

　目にも止まらぬ無数の突きは、まるで巨大な剣山（けんざん）の如（ごと）き蜃気楼（しんきろう）。

　これ程（ほど）の妙技（みょうぎ）、迚（とて）も成人前の少年が繰り出しているとは考えられない。

　それ程、彼の戦士としての実力は一級品。

　――惜（お）しい。

　ダンファラスは、ファボロの剣術を横目でちらり、憐憫（れんびん）の眼差しを送る。

　自ら定めた掟（おきて）とはいえ、なんとも云えない歯痒（はがゆ）さ。

　直後、体中に電流が走る程の衝撃に身震（みぶる）いする。

　一陣（いちじん）の風がふいに馨（かお）り、きらりと瞬（またた）く星の光を一筋残す、尾を引く程に。

　フォボロの眼前にいた筈の少女の姿は今そこになく、交錯（こうさく）、少年の背後にある。

　少女の細腕（ほそうで）に握られた槍先に、その少年の赤髪よりも赤い、紅（あか）い、朱（あか）い鮮血を纏（まと）わり付かせ、風にそよぐ。

　目にも止まらぬ少女の電光石火の突きが少年の胸を穿（うが）つ。

　勝負は一瞬、既に決していた。

　眉と瞳に光りの玉を覗（のぞ）かせ、頬（ほお）を伝（つた）うは汗か泪（なみだ）か。

「――ファボロ…」

　がくりと膝を地につき、口許（くちもと）から溢（あふ）れ出る血を甲（こう）で拭（ぬぐ）い、

「ぼ、僕は本当にラッキー…だったよ――…き……君の手にかかって死ねるなんて…――」

「もう、喋（しゃべ）らないでっ！」

「――君は一番幼（おさな）いが、一番優（すぐ）れている…それは僕が一番知っている、んだ…

　か、必ず、君は、偉大な戦士になれる…え、英雄にだって…」

「ファボロ…」

「――ぼ、僕の分まで、い、生きておくれ…よ……ア…アンジュ……君に出会えて、、、幸せ、だった…ありが、と…ぅ―――――」

「――ファボロォーーッ！！フォボロお兄ィちゃぁぁぁーーーんん！！！」

　……――

「アンジュよ、其方（そち）の勝ちだ」

　――聞こえておらぬか…

　予言の子らよ、いや、予言の娘（こ）よ。

　苦しかろう。

　悲しかろう。

　悔しかろう。

　だが、其方の歩むその先には、未（いま）だ知り得ぬ苦難が待ち構えている。

　その運命を呪うことなかれ。

　祝福こそをその身に、生きるのだ、生き延びるのだ、我ら希望の娘よ。