騎士王の花嫁さがし◇×◆

32◆32 道化師の恋

　　◆◆十五話◆◆

　パトリックたちがイリーナたちを追い返した日の深夜。

　飲み水用の水差しを手に、ロイはマルコライスの寝室を目指していた。

　見回りの兵士とすれ違い、何事もなく挨拶を交わすと。

　一昨日の騒動がまるで嘘のように感じられる。

　長らく悩まされた山賊騒ぎが一段落し。

　首都からの査察など無く。

　花嫁さがしも振り出しに戻った。

　問題は父親の体調くらいだろうか。

　半ば昏睡状態で、物事の判断などできなくなってしまっている。

　今日などは一日、寝たきりだ。

　それすらも静寂の要素とばかりに、いつになく城内は平和だった。

　ロイは立ち止まって窓の外、夜空を見上げた。

――泉を尋ねても。リアンナはもういないんだ。

　ふと、そんなことを思う。

　今となっては、夢みたいな話だ。

　兄弟は同時に恋をした。

　それぞれに別の女性で、かつ同一人物で。

　その上、存在しない相手だったのだから。

　そんな話は聞いたことも無い。

「あっ……！？」

　父親の寝室のドアをくぐると、ロイは驚いた。

　そこには。先程、思い描いていた人物の姿があった。

「水差し、どこいったのかと思った」

　リアンナ。改め、イリーナはロイに向かって語りかけた。

「度々、入れ替えないとね」

　ロイはそれを定位置に戻しながら答えた。

　マルコライスは熟睡しているようだ。

「イリーナさん、だっけ。どうやって、入って来たの？」

　彼女はすでに部外者であり。

　夜中に訪ねてきても、追い返されるはずだった。

「未練が、断ち切れなくて」

　質問の答えにはなっていない。

　けれど、彼女が道化師イウだったのだと考えると。

　何が起きても不思議ではないと思えた。

「キミにも謝らないといけない。ゴメンなさい……！」

　イリーナは深く頭を下げた。

　首都へと帰る前に、父と自分に会いに来たのかと。

　ロイは理解した。

　思い切った不法侵入を、棚に上げての謝罪とは。

　なんだか、おかしくて肩の力が抜けていた。

「俺は、あまり気にしてないよ。

　なんだろう。リアンナもめちゃくちゃな人だったし。

　騙されるのは覚悟の上での付き合いというか」

　何せ、正体に言及しない。それが再会の条件だったくらいだ。

「パトリック兄さんが平民の女性にプロポーズしたのは。

　それはよっぽどの覚悟だったろうし、怒りも収まらないだろうけど。

　俺はイリーナさんが憎かったりはしない。

　て言うか、リアンナとは別人だと思ってるから」

　自分はリアンナという女性に恋をしたのであって。

　イリーナという女性とは初対面だと。

　そのように、ロイは感じていた。

　それを聞いたイリーナは、安堵か焦燥か。

　複雑な表情で、自らの頬を撫でた。

「そうなんだよね……。

　ボクさ。皆のことを知るほど、絆が芽生えている気になってて。

　でも、皆はボクを認識してなかった訳だから、赤の他人のままなんだ。

　そんなの、当たり前だし。自業自得なんだけど――」

　頬に当てた手の指を握って、鼻をすする。

「もう、それが。思いのほかにショックでさぁ……」

　イリーナの眼からは、涙がポロポロとこぼれ落ちていた。

　気が付けば、イリーナにとって兄弟たちは特別な存在になっていた。

　一方、兄弟たちにとって。彼女は見ず知らずの他人になってしまった。

　兄弟たちの失恋の裏で、イリーナの失ったものも大きかった。

「考えたら、父上や俺たちの相手をするのは大変だったよね。

　到底、真似できそうにないよ――」

　都合、四役。切り替えて。

　朝、昼、晩と変わり者の相手をしてきた。

　襲撃時には命懸けの場面だってあったはず。

　一騎打ちで、敵大将も討ち取っている。

「なんで、そこまでするの？」

　彼女は、女王の友人であり。

　同性という理由からの付き人だと聞いている。

　だとして、何が彼女をそこまでさせるのだろう。

「ロイくんはさ。コンプレックスについてとか。

　色々と打ち明けてくれたよね。

　だからこそ、ボクはここに居るし。正直に話すよ」

　それは覚悟のいることなのだろう。

　イリーナは深く呼吸を整える。

　それでも足りず。なんども第一声に挑戦し。

　ついにそれを声にした。

「崇高な信念で仕えてる騎士様たちには申し訳ないんだけど。

――彼女を、愛してるんだ」

　ずっと、胸に秘めて。押さえ込んできた気持ちだった。

　口にすることはないと思っていた。

　すべきではないと。心に誓った言葉だった。

「本気で……？」

　ロイの声は上擦っていた。

　同性相手であることもそうだが、相手は女王陛下なのだ。

「本気で。もう、どうしようもないくらいに」

　イリーナは、頬を赤く染めて俯く。

「女性も男性も、王族も平民も関係ない。

　健気にがんばってる姿をずっと隣で見てきたんだ」

　その口調はまっすぐで、淀みがない。

「でも、心配しないで。

　解ってる。この気持ちは成就しない。しちゃいけない」

　女王には民衆への責任があって、跡継ぎが不可欠だ。

　それを、イリーナは果たせない。

　この恋は、民衆すべてへの裏切り行為なのだから。

「一番好きな人と一緒になれなかったら。

　その後の人生はどうしたら良いんだろうね」

　ロイはついそんな愚にもつかない質問をしていた。

　イリーナは答える。

「次に行かなきゃ駄目だろうね。

　すっかり忘れて、新しい人生を生きるのが双方の為だよ」

　だとしても。必ずしも正解を選べないのが人間だ。

　イリーナは弱々しく笑った。

「ボクは賢くないから。もうしばらく、彼女の騎士を演じるよ。

　彼女を護れる、本当の王子様が現れるまでの代替品さ」

　報われなくて構わない。

　いくらだって命を賭けてやる。

　それでいい――。だって、『愛の目的』は。

　自分の欲望を満たすことじゃなく。

　相手の幸福を願うことなんだから。

「そんな覚悟でいられたら、俺たちの付け入る隙なんてない訳だよ」

　兄弟たちは、真剣に相手を選んでいたが。

　それは権力奪取のための手段という側面があった。

　使命に目覚めたロイは、特にその傾向が強かった。

「まあ、オッパイ揉めてラッキーだった。てことにするか」

　吹っ切れたという調子で、ロイは言った。

「ふぇっ！？」

　役作りで言ってた『ふえっ』が、自然と出ていた。

　あの日の夜のことを思い出して、イリーナは羞恥に硬直する。

「あ、ごめっ……！？」

　相手が照れたことで、ロイも恥ずかしくなってしまう。

――沈黙。

「変な空気になったじゃん！」

「いや、和ませようと思って！」

　そこで、イリーナは避けて通れない話題に踏み込む覚悟を決めた。

「――あのさ。泉の前で女の子と遊んでたって、言ってたじゃん」

　気が重かった。しかし、避けては終われない。

　イリーナは深いため息をついた。

「う、うん。……なに、急に」

　五年前、旧国民の使用人が城を出入りしていた。

　母子家庭の都合、彼女は娘を連れて働きに来ていた。

「その娘とは。きっと、深い仲だったんだよね？」

　胸をまさぐられた記憶からの連想だということが。

　どうしようもなく恥ずかしい。

　しかし、長らく城を出てすらいないにしては。

　ロイは女体に触り慣れていた。

「待って、なんの話……？」

　複雑な事情から引きこもりだったロイにとって。

　娘は良い遊び相手だった。

　しかし、使用人の違反行為により母諸共、目の前で処刑されてしまった。

　話を聞いた時点では、マルコライスの異常性が強調されただけだった。

「お父さんが、許せないくらい。本気の相手だったんでしょ？」

「いや、俺はまだなにも……」

　下級民と虐げられた旧国民の使用人は、人生の逆転を夢見ていた。

　そして、混血児であるロイに目を付けた。

　それを恋愛と呼べたかは判らない。

　娘は母の指示に従い。

　ロイと性的な関係を築いた。

　二人は男女の関係だった。

　妊娠でもすれば、領主を脅す材料にできると考えたのだ。

　十歳の子供同士。周囲は健全を疑いもしなかったが。

　母親の金銭着服が発覚し、すべてをマルコライスに知られてしまう。

　彼は、下級民の分際でと怒り狂ったのでは無い。

　大切な息子を、復讐の道具として弄ばれたことに激怒したのだ。

「襲撃の夜。お父上は、殺されるって。ボクに助けを求めてきた。

　それが引っかかってたんだ――」

　ロイの口から、医者に見せた。と、言われれば。

　誰も、嘘だなんて疑わない。

　兄たちは可愛い弟を信頼して、父親の世話を任せたはずだ。

「それとこれと、なんの関係が……？」

「水差しの水、飲んでみてくれないかな」

　お願いではない。強い口調だ。

　言葉にしてはいないが。

　それが、毒を盛ったことを疑っての発言であることは明らかだ。

　イリーナにその確証はない。

　世話係の彼が毒を盛るタイミングなんていくらでもあるのだから。

　ただ、水を入れ替えるにしても不自然な時間だと感じただけだ。

「あのままでいたら！！　殺されそうだったのは、俺の方だよ！！」

　ロイはイリーナの要求には答えずに。

　心外だという勢いで反論した。

　命を狙われていたのは自分の方だと。

　稽古中、マルコライスに殺意があったというのは。

　ロイの錯覚だ。

　しかし、旧国民という理由で。父が使用人親子を殺す姿を見た。

　そして、自分には旧国民の血が混じっている。

　子供心に植え付けられた恐怖から、父を誤解せずには居られなかった。

　害するのが目的ではなかった。

　殺されない為だった。

　翌日の稽古が無くなれば良いと考え、微弱な毒を食事に混ぜた。

　そして、一度成功すれば。もう歯止めが効かない。

　いつしかそれは、恋人を殺した相手に対する復讐にすり変わっていた。

　彼女がたとえ、ロイと過ごす時間より。

　そうした後。母が良い服を着せてくれたり。

　美味しい食事ができたことを喜んでいたのだとしても。

　家族のなかで自分を異物視していた彼にとって。

　たとえ一方通行でも、初恋はより特別なものだったのだから。

「それはもう、自白だよ……」

　ロイの反論は言い訳にすらならない。

　致死性の毒では無かった。

　覚悟を決めた暗殺者ならば。

　何食わぬ顔で一口含んで、疑いを晴らせたかも知れない。

　しかし、激情を抑制できないくらいにロイはまだ子供だった。

「父さんは俺を愛してくれなかった！！

　それどころか、殺そうとしたんだよ！！」

　そして、孤独だった――。

「そんなことない。そんなことないよっ！

　だって王様は、後継者選抜には平等な方法を選んだじゃないか！」

　マルコライスが『花嫁さがし』を提案した時。

　誰もが、気でも触れたのかと思った。

　だがそれは、マルコライスにとっては熟考したすえの結論だ。

　後発のロイが兄たちと同条件でスタートを切れる選択肢は。

　それ以外にはなかったのだから。

「妄想だ！！　俺はもう騙されない！！」

　ロイは『王の剣』に刃を具現化させる。

　ナージアからイリーナが回収し、マルコライスに返還されたはずのものだ。

　それを手中にしている事実が、彼の野心の現れだった。

　　◆十六話、断罪