失明剣士の恋は盲目

枝垂林の本気

　試合終了後、両者は互いのゲートから退場した。単衣は観客席までの道のりで、巫女装束を着た、銀髪の少女に出会った。

　その少女は単衣に駆け寄って、その勢いのまま単衣の胸に飛び込んだ。ふわりと花の香りが広がる。

「単衣。先ほどの試合、お見事でした」

　そう言って林は、埋めていた顔を上げて笑った。

「ありがとう」

　単衣も嬉しくて笑う。林は再び顔を埋めて、単衣を堪能する。

「ふふ。単衣の匂い。覚えちゃいました」

　そんなことを言いながら、林は顔をごしごしと単衣の胸に擦り付ける。

（なんか、犬みたいだなあ）

　林を見ながら、単衣はそんなことを思った。

「単衣の匂いは、良い匂いです」

　犬が言った。尻尾をふりふりしながら。

「次は林の試合だよね。頑張って」

　単衣の言う通り、次の試合には林が出場する。当然勝利するだろう。そうなれば、二回戦目は林と単衣の戦いとなる。

「ねえ林。次の試合、桜使うの？」

「使いませんよ。言ったでしょう。枝垂流が刀を抜いた時、それは斬る時です。桜を握ってしまったら、殺意を抑えることなんて出来ませんから」

「じゃあさ」

　単衣は言った。

「僕と戦うときはさ。桜、使いなよ」

　その言葉を聞いた途端、林の気配が変わった。抱きついていた単衣からそっと離れる。

「単衣、調子に乗っていますよね」

　その言葉には怒気が含まれていた。

「林、桜使って良いよ。殺す気で来なよ」

　その言葉を言い放った瞬間、空気が震えた。

「良いでしょう。次の試合、ぶちのめしてやりますから」

　殺気を垂れ流しながら、林は去っていった。

「ひ、ひえー。怒った林は怖いなあ」

　単衣は思わず壁に寄りかかった。

「でもやっぱり」

　単衣は察した。林の様子がおかしい。あまりにも怒りっぽい。

「怒らせちゃったなあ。油断してくれた方が、勝てる見込みがあったのに」

　そうは言ったものの、手を抜いて戦われるのはもっと嫌だった。

（林、一体どうしちゃったんだ）

　単衣は林を案じながら、去っていった林を目で追ったのだった。

＊

「両者、準備」

　主審が合図をした。相対するのは、林と他校の女生徒。女生徒は主審の合図によって構えた。そして林も構える。そっと鞘に手を添えていた。

（え、桜使うの）

　観客席で見ていた単衣は驚いた。

（まさか、さっきの挑発がまだ効いていたなんて）

　やはり林の様子がおかしいと、単衣は思った。

「始め！」

　瞬間、林は消えた。そしてパリンとガラスが割れた音が響いた。

「枝垂流・柊」

　あまりにも一瞬だった。単衣とは段違いの速度。この場にいる誰もが、林の動きを捉えることが出来なかった。単衣を除いて。

　そして一秒が経った。その瞬間、またもガラスが割れるような音が響く。自動防御システムが作動したのだ。

「枝垂流・柊」

　会場はどよめく。やはり誰もが林の動きを捉えることが出来ない。

　女生徒はようやく動く。懐からすぐに何かを取り出して、それを地面に落とした。

　瞬間、閃光が走る。そして強烈な、耳をつんざくような炸裂音。観客席にいる単衣たちには、光量は下げられ、一定数を超える音量はカットされるため無事だった。

　女生徒が使ったのはスタングレネードというものだ。破裂すると衝撃は無いものの、強烈なフラッシュによって目を眩ませ、強烈な破裂音によって聴覚を奪う。直撃すれば相手は視覚聴覚が麻痺し、状況が全く掴めなくなり、何も出来なくなる。

　状況判断のほとんどを耳に頼っている林にとって、聴覚を奪うスタングレネードはかなりの脅威になるはずだった。

　しかし、すぐにガラスが割れる音が響いた。林が女生徒を斬りつけ、最後の自動防衛システムを作動させたのだ。

「そこまで。勝者、枝垂林」

　主審が試合終了の宣言をした。ざわつく会場。

「耳を封じる。学生にしては良い作戦でしたよ」

　林が女生徒に言った。

「しかし残念でした。既に対策済みです」

　そう言う林の耳には魔法陣が浮かんでいた。これは観客席に施されているものと同じ魔法。一定音量を超える音がカットされる魔法だ。

「流石だ、林。やっぱり対策していたんだ」

　聴覚を奪う。それは単衣も考えていたことだった。しかし対策済みなのは概ね予想通りだった。手練れの林が対策していない筈がないのだ。

――八意単衣選手は準備をしてください。

　数試合が終了した後にそんなアナウンスが流れたので、単衣は立ち上がった。

＊

　閉じたゲートの前に単衣は立っていた。鼓動が激しく脈打っている。足がほんの少しだけ震えている。呼吸の間隔がいつもより短い。額から既に汗をかいている。

（緊張する）

　ついそんなことを思ってしまった。林との真剣勝負は初めてのことである。それに、単衣としてはなんとしても勝利を収めたかった。

――これより二回戦、八意単衣対枝垂林を始めます。

　そんなアナウンスが響いて、目の前のゲートが開く。途端に外の光が差しこみ、会場の騒めきが聞こえてきた。単衣は所定の位置に向かって歩く。

　単衣は遠くにある向かいのゲートを見た。そこから白髪で背の小さな少女が歩いて来ていた。

　ぞくりと悪寒が全身を駆け巡った。単衣はすぐに林の殺気によるものだと、直感する。

（な、なんて殺気だ）

　数々のハゼスとの件で林の仕事ぶりを見てきた単衣だったが、林がこれ程の殺気を発するのは初めてだった。

　単衣は林の殺気に圧倒された。踏み出す足がこんなにも重い。全身に重りを纏ったような気怠さだ。

　単衣はやっとの思いで所定の位置についた。そして目の前の敵を見る。人形の様に整った顔。白い眉毛に、白いまつ毛。白い肌。薄らと紅い唇。

　普段なら愛しいと感じるはずなのに、今単衣にあるのは、ただの恐怖であった。

「単衣の言う通り、殺す気で行きますよ」

　そう言うと、林はにたりと笑う。可愛らしいはずの笑顔は、ただただ不気味だった。

「両者、準備」

　主審の合図。

「単衣、本気で殺す気で行くので」

　単衣は目を疑った。林のまぶたがぴくぴくと震えたかと思えば、徐々に上がっていく。

　林は開眼した。

　そしてその眼球は、到底人間のそれではなかった。白目の部分は真っ赤に、血の色のように紅く染まっていた。茶色であるはずの虹彩部分は猫のように細長く、金色に輝いている。

　おおよそ人間の目ではない。そう、例えば獣ような目だ。

「り、林。目が見えるの？」

　単衣は思わず尋ねた。

「いえ、見えてませんよ」

　林は答えた。林は自身の目が開いていることに気付いていないようだった。

「始め！」

　そして、主審の合図。

（え……）

　単衣は違和感を覚えた。目の前にいたはずの林がいない。そして、自身の身体が急速に冷えていく。感覚も無くなっていく。

　瞬間、まるで噴水のように単衣の身体から血が噴き出た。そしてけたたましくアラートが響く。

――エラー。自動防御システムが間に合いませんでした。致命傷を負っています。止血処理起動。

　血しぶきは止んだ。しかし単衣はぐったりと倒れた。

「ふふ。言ったでしょう？　殺す気で行くと」

　そして林は高らかに笑った。