失明剣士の恋は盲目

対荒木涼

　先手必勝。単衣は開幕と同時に身体強化。高速で距離を詰める。大規模な魔法を使わせない為の、単衣の常套手段だ。

「枝垂流・柊」

　しかし単衣は愛刀椿を振り抜くことが出来なかった。涼は炎に包まれたその腕で完全に防いだのだ。

　単衣が驚いて一瞬止まった。涼はその隙をついて椿の刃を、炎を纏った手で握る。

「捕まえたぜ」

　涼はにたりと笑う。そして逃げることが出来なくなった単衣の、鳩尾辺りを思い切り蹴り飛ばした。

「がはっ！」

　鈍痛により唾を吐いた単衣。致死量に満たない攻撃は、自動防衛システムによって防御されない。

（動きを読まれて、逆手に取られた）

　その通り。単衣のこれまでの開幕の動きは、一貫して先手必勝。当然涼は把握していて、対策も取られていた。

　左薙ぎ、つまり左側から右側に向かって水平に単衣は振り抜いた。涼はその刀の軌道まで読み、刀の進行方向に炎を纏った腕を立てて止めたのだ。

　枝垂流の基本は切っ先で斬ること。故に立ち止まったままガードしても刀は止まらない。涼はそのことを見越して、一歩踏み込んでガードした。すると切っ先の間合いはさらに縮まって、刀の腹部分で涼は受けることが出来、しっかりと刀を止めることができる。

「おら、こっち来いよ」

　涼は魔力を込めた。すると単衣は得体の知れない力によって、涼の元に強引に引き寄せられる。これは林と戦った時に見せた魔法の鎖。単衣の鳩尾辺りから、涼の手まで鎖が伸びていた。

　ワンパターンなんて舐めた真似をして、勝てる相手ではない。その甘えた行動によってここまで形勢が不利になる。涼はそれほどの強敵である。

　かなり強い力で引っ張られた為、単衣は態勢を崩した。涼はその隙を見逃さず、魔法の鎖を利用して距離を詰める。

　単衣は後退する為に魔法の鎖を斬った。しかし涼は距離を詰めつつ、次の魔法に移っていた。

「フレア・ボール」

　至近距離に突然現れた、巨大な火の玉。高密度に圧縮された炎が、ごうごうと轟きながら単衣に襲い掛かる。

（大きい。けど、行ける）

　単衣は鞘に手を添えた。

「枝垂流・藤」

　瞬間、全てがスローとなった。これは単衣の速度域の世界。単衣以外の何もかもが遅く、あるいは止まっている。

　単衣はその眼前にある巨大な火の玉を何度も何度も斬った。斬って斬って、そして削る。やがてほとんど火の玉が無くなったところで、単衣の意識は切り替わった。全てのあらゆるものが、急速に動き出す。

　風と、火の粉と、煙が単衣を通り過ぎて行った。そして、単衣は気付く。涼が目の前にいない。

「おらっ！」

　鈍痛。フレアボールに対処している間に、涼は単衣の懐まで潜り込んでいた。そして、鳩尾あたりをまたも蹴り飛ばす。

「がはっ！」

　唾を吐きながら、単衣は倒れてしまう。鳩尾を二度も、もろに蹴られてしまった単衣。もはや動くことすら辛いほど、体力が削られてしまっていた。

　これは涼の戦略。単衣の僅かな隙を、一本取ることではなく体力を削ることに優先する。その結果、涼の目の前には隙だらけな単衣が、息を切らして横たわっていた。

「まずは一本」

　涼はハンドガンを取りだして、発砲した。しかし、単衣に直撃することは無かった。

「まだまだ！」

　単衣は飛び退いて銃弾を避けていた。そして鞘に手を掛けて、構える。しかし、攻撃に転ずることは無かった。

（甘い行動は、出来ない）

　単衣が攻撃できなかったのは、涼が万全の態勢で構えていたからだ。開幕時の甘い行動によって、涼にここまでされてしまったのが利いている。

「何だ、攻めないのかよ」

　涼が言った。じりじりとにらみ合う両者。お互い、隙を見せることはできない。体力が削られているとはいえ、スピードの速い単衣。故に涼は気を許すことができない。単衣にとっても、自分が見せた隙に対して、涼がどんな手段を使ってくるのかが怖かった。

「涼が意外と真面目だったってこと、忘れてたよ」

　単衣がそう言って笑った。この笑顔は友達と談笑するような顔ではない。戦いを楽しむような顔。

「だから多分、涼が言っている約束とかも、本当なんだろうね」

　単衣の言葉に、涼は眉をひそめた。

「はっ！　本当に忘れたってのか」

　涼は吐き捨てるように言う。

「涼、僕はかつてハゼスに誘拐されているんだ」

「なに？」

　それは涼にとって初耳だった。

「だから僕は、その日辺りの数日間の記憶を操作されている」

「それで、約束とか全部忘れちまったってことか？」

「ああ」

　沈黙。

「じゃあこうしてやるよ」

　涼が口を開いた。

「約束の内容はこうだ。勝負をして、勝った方が友里に告白する。だから、その勝負を今ここでつけてやる。つまり」

　涼は一呼吸おいて、単衣を見た。

「てめえがこの勝負に勝ったら、全部辻褄が合う」

　それを聞いた単衣は、やはり笑った。

「涼らしいな。わかったよ」

　単衣にとってそんな涼が、友達として好きだった。

「その為にも、僕は今を全力で勝つ！」

　それは単衣にとっての謝罪。そして償い。感謝でもあった。

「そうすることにした」

　単衣はそして構えた。白い鞘にそっと手を添える。削られた体力は少し回復していた。しかしそれ以上に、身体がとても軽かった。何か重い荷が下りたような、それくらいに心も体も軽かった。

「おう、俺が全部納得できるように、掛かってこい！」

　そして涼も構えた。