因縁の対決
公園のベンチの下に黒猫がいた。ぷるぷる身体を震わせていた。それでも表情を険しくして、他者を威嚇している。
「この子には指一本触れさせないんだからあ！」
その猫の前に立ち、両手を広げて言った少女。小坂友里。対するは３人の少年。一人は帽子をかぶっていて、一人は子どもながらも巨漢。そして一人は丸坊主だった。
「どけよ。俺たちはその猫に用があるだからよお」
そう言って凄む巨漢の少年。かんかんと照らす日差しに汗が光った。
「友里に手を出すなぁぁああ！」
蝉の声をかき消すほどの大きな声。それと同時に巨漢の少年が倒れた。飛び出した単衣が、勢いに任せて巨漢の少年に飛び蹴りをしたのだ。
「おらぁぁあああ！」
続いて子どもながらも中々ドスの効いた声が響いた。涼も勢いよく飛び出して、そのまま丸坊主の少年をぶん殴る。丸坊主の少年はドサッと倒れて、少し土煙りが舞った。
「おい、お前！ まだやるのか！」
単衣がそう言って脅すと、残りの一人、帽子をかぶった少年は悲鳴を上げて帰っていった。
「やったな！」
「おう！」
ハイタッチをする単衣と涼。
「涼！ 単衣！」
友里は二人に飛びついて、ぎゅっと抱き寄せた。
＊
急に雨が降った。３人は公園の屋根付きのベンチで雨宿り。
「うわあ。土砂降りだあ」
外を見ながら友里が言った。勢いよく雨が屋根を殴りつけ、かたかたと喧しい音が鳴っていた。
「なあ単衣」
ベンチに座っていた涼がそっと声をかけた。
「友里のこと、好きか」
友達として、という意味でないことは明らかだった。
「……うん」
そっと単衣は頷く。
「俺もだ」
単衣は驚いて涼を見た。涼の目は真剣だった。
「明日、勝負しよう。勝った方が先に気持ちを伝えるんだ」
「わかった」
返事を聞いた涼は、ふふんと鼻を鳴らして笑った。
「約束だぞ」
「おう」
二人の様子に友里が気付いた。
「なあに。何話していたの？」
楽しそうに友里が言った。
「内緒だよ。なあ単衣」
「そうそう、男同士の秘密」
「なによそれー」
はぐらかされても、やはり楽しそうに友里は笑った。
＊
歓声。そして向かい合う二人。金髪で整った顔立ちの青年と、とても醜い面をした青年。
「涼」
「喚くな」
涼は単衣の言葉を遮った。
「てめえがあの日来なかったことも、勝手に友里に告ったことも、その後枝垂とすぐに付き合ったことも、全部気に食わねえ」
おでこを押さえながら涼は言った。
「涼、何度も言うけど」
単衣が宥めるように言った。
「僕は涼の言っていること、まったく分からない。あの日来なかったって、いったい」
単衣ははっきりと言い放つ。
「何のこと」
さっと風が吹き抜けて、沈黙。涼は顔を伏せた。
「その、肝心なことを忘れちまっているところが一番」
伏せた顔を上げた。にたりと獰猛で凶暴で不気味な笑顔。涼が最も頭にきている時の表情だ。
「気に食わねえ！」
感情のままに、思い切り涼は叫んだ。
「両者、構え」
主審の合図。
「この前みたいにボロ雑巾にしてやるよ。顔で床拭くの好きだろ？ だからそんな面なんだもんなあ！」
「言っていれば良いさ。もう僕は涼なんて眼中にない」
単衣の言葉に、涼は絶句した。落ちこぼれだった単衣に、格下だった単衣に、眼中にないと言われる日が来るなんて。涼は思いもしなかった。
「いつか林の隣に立つ為に、僕は今を全力で勝つ！」
それは単衣にとっての生意気で強がりな挑発。腹いせでもある。
「ただ、それだけだ」
そして涼を鋭く睨んだ。
「はっ、おもしれぇ」
単衣のその鋭い眼光をその目で受け取った涼は、より一層獰猛な表情をして言った。
「その生意気な口、塞いでやるよ。ぶん殴ってなあ！」
思う存分言い合った後、二人は構えた。すると空気が変わる。漂う緊張感に、静まりかえる会場。誰かが唾を呑み込む音が響く。
「始め！」
開戦の合図。
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