異世愛者

第8話 白昼夢を鮮明に

　腹がへっているならそう言えばいいのに、わざわざ人を蹴飛ばす奴があるか。痛む脇腹をさすりながら受付に鍵を渡す。出かける際の決まりだという。

　俺の横でたいそう気分よさげに夜道を歩くのは、先の事件の暴行犯。聞けば、商館に居た頃は碌な食事が与えられなかったとのことで、まともな食事に心躍らせているらしい。

　この瞬間だけ切り取れば、可愛いげのあるただの少女に見えるだろう。だが、忘れてはならない、彼女がその気になれば鎖を破壊できるほどの人物なのだと。

　宿舎の通りに続くように食事処が点在しており、宿泊者相手に繁盛しているようで、漏れ出る匂いが鼻腔をくすぐる。異世界で初めての食事になるのだ、彼女ほどではないが少々楽しみな面もある。

　しかし、どの店に入ったものか。食文化が分からない以上、下手に選ぶと痛い目にあうのは間違いない。ここは、彼女に頼るか。

「なあ、ここらじゃ何が有名なんだ」

「あ？　知るかよ、ここじゃずっと商館に居たからな」

「そうか、それは......」

「哀れみならよせよ、その気になればいつでも出られたんだ」

　実際その通りなのだろう。では何故、まずい飯を我慢してまでその境遇に甘んじていたのか。だが、その理由を教えてもらえるほどの仲でも無い、何より彼女の気分を壊すような愚行を犯す勇気など、持ち合わせていなかった。

　疑問を夜道の活気に包んで、本来の目的に戻ろうじゃないか。

「気に入った店があったらそこに入ろう。俺より、君の勘の方が頼りになるだろう」

「ほんとか！？　じゃあどうするかなぁ」

　その言動一つに幼さを垣間見、やはり少女なのだと実感する。いつも上機嫌でいてくれるならそれに越したことはないのだが。

「ここにしようぜ！　ここ！」

　彼女が指さす店を見る。希望通りここで、といきたいところだが確認しなければ。

「何を扱ってる店か分かるか？」

「んー、多分肉だな」

　あまりにおおざっぱだな。しかし、肉なら焦がしでもしない限り、まず食べられるだろう。決まりでいいか。

「すみません、二人なんですけど席はありますか？」

　扉から顔を覗かせるように伺う。

「空いてますよ！　奥にどうぞ」

　さあ、と思ったところで忘れていた。彼女の手錠を外す。

「え？　いいのかよ」

「手錠があったんじゃ一人で食べられないだろ」

　それもそうかと納得されたところで中に入る。まあ、暴れられたらどうしようもないが、まさかそんなこともするまい。

　店の雰囲気は、レストランより居酒屋に近く、ちょっとした既視感にほっとする。テーブルに案内され向かい合わせに座る。

　陶器のコップと共に小冊子が運ばれてきた。メニューか。読めないメニューを前に、行ったこともないフレンチレストランを連想する。

　読めない読めないと、あまり彼女に聞いていても鬱陶しいだろうし、店員に聞いてみることにしよう。

「すみません！　お肉が食べたいんですけど、おすすめありますか？」

「今日はダードのいいやつが入ってるよ！　いってみるかい？」

　厨房から答えが飛んでくる。ダード？肉らしいが皆目見当のつかない名前だ。

「たびたびすみません！　ダードてなんですか？」

「おめぇそりゃあれだよ！　四足歩行の尻尾の長い奴！　味は保証してやる！」

　異界の味に保証も何もないだろうが、おすすめらしいしそれにするか。

「じゃあそれで！　あと汁物も何かつけてください！」

「あいよ！」

　自分の注文は無事済んだが、肝心の彼女はいまだにメニューとにらめっこである。そんなに迷うほど種類があるようには見えないが、気に入るものが無いのだろうか。

「気に入るものが無いなら、俺の分を半分こして店を選びなそうか？」

「いや、そうじゃねえんだよ。ただ」

「ただ？」

「食べたいのが二つあるんだよなー」

「なんだそんなことか、だったら二つ頼めば？」

「えー、でも食べきれるかな」

「その時は俺に任せればいい」

「なら、両方たのむかな！　すみませーん！」

　聞きなれない名前を注文すると、よほど楽しみなのだろう、足をブラブラさせている。これだけ雰囲気もいいなら質問の一つも許されるだろうか。

「なあ、気になったんだが、昼間兵士とやりあっただろ」

「ん、それがどうした？」

「あの時笑っていただろ、それがどうにも気になって」

「ああ、あれは単純に剣を握るのが久しぶりだったからだな」

「じゃあ、以前どこかで扱ってたのか？」

　その質問に少しだけムッと表情を変える。

「私の話はいいだろ、それよりお前の話を聞かせてくれよ」

　おっと、また地雷を踏んだらしい。難しい年ごろなのか、今までの生活がそうさせるのかは分からないが、なかなか距離感が掴めない。

「俺の話か、どこから話したもんかな」

　違う世界から来たと話しても相手にされないだろうし、通じなくても日本の話をすればいいか。

　そういえば、両親はどうしてるだろうか。出来のいい息子ではなかったから、一日の外泊くらいで慌てるようなことはないだろう。

　だが、一日どころかいつまで続くかも知れぬ。知らない世界に、一人投げ出されたのだ。家に帰りたい。ふと、精一杯抑えていたものが、少しだけ漏れでる。

「故郷の話でもしようか、と言っても大したところじゃないがな」

「ふーん、面白くないならいいや」

　どうやら、俺の話が聞きたかったわけではなく、話題を変えたかっただけらしい。そんなやり取りをしているうちに料理が運ばれてきた。

「はい、こっちがダードね。熱いから気を付けて」

　いい匂いを漂わせて俺の前に運ばれてきたそれは、香草が乗せられ茶色く焼き目がついた、パッと見はただのお肉である。それと一緒に野菜？のスープが添えられる。

「おお、うまそうじゃん！　私もそっちにすればよかったかなぁ」

「いいから自分の料理に集中しろ。二つも頼んだんだ、残すにしてもしっかり食べてくれよ？」

　ふん、と鼻を鳴らすと骨のついた肉にかぶりつき始める。気分を変えて俺も頂くとしよう。こっちに来てから初めての食事だ、最悪味付け次第では楽しみが一つ減ることになりかねない。

　まずはスープをすする、うん悪くない、ただもう少し味に深みがあった方が良かったかな。味噌汁が懐かしい。

　お次は肉を一切れ、ナイフで切り取り口に運ぶ。やはり食べなれない味だ。香辛料なのか辛みと喉に抜けるさわやかな感覚が、激しく主張する。

　ああ、そうか、やはりここは

「おい、お前......」

　彼女が困惑した声で呼びかけてくるが、その表情は濁っていて良く見えない。ああ、味覚は、自分で考えているよりも深く記憶や感情に結びついていたらしい。

「大丈夫、大丈夫だから。気にせず食べて」

　震える声で彼女にそう伝える。

　異界の味は、それまで漠然と捉えていた境遇を鮮明に映し出す。

　そうして

　もう、俺の知る世界ではないのだと、

　もう、戻れないかもしれないと、

　心のどこかに隠していた不安を、容赦なくかき回し、否応なしに突きつける。

　それっきり、食事は喉を通らなかった。自分ではもうどうしようもできず、流れる涙に任せるように孤独に包まれた。

　気の抜けた体を彼女が宿まで運んでくれた。食事中に泣き出すバカがいるかだの、お前のせいで味が分からなかっただの、結局まるまる二品食べることになったと、愚痴をこぼしていたが、引いてくれるその手は孤独を和らげてくれた。

　受付で鍵を受け取る時も、部屋までの道のりも、手を握っていてくれた。仕方ないから今日は一緒に寝てやると言われ、二人で寝るには窮屈なベッドに横たわり、情けない背中をあずけて眠った。