ドロップアウト・ワンダーワールド

第11話 ～脱出協定～

　初汰とクローキンスは、ようやく地下迷宮から伸びた長い階段を上り切ろうとしていた。

「お、光が強くなってきたな。そろそろ出口か！？」

「ちっ、ようやくか……。無駄に長い階段だったぜ」

　初汰とクローキンスは強くなる光に向かって飛び込んだ。その光に二人は一瞬目を伏せたが、すぐに外界の光に慣れた。

「くぅ～。眩しかった。なんだかんだで結構地下に閉じ込められてたからな～」

「ちっ、あまり目は悪くしたくないんだがな……」

　初汰はすぐに目が慣れ、再び何も無い森のど真ん中に戻されたことに気が付いた。

「出たは良いけど……。集落はどこだよ……」

　初汰はあたり一面の森を見て、両肩を落とした。

「ちっ、さすがに俺もここはどこだか分からねぇな……」

　クローキンスも未知の場所らしく、辺りを少し見回すとウエストバッグから目薬を取り出し、目を潤わせた。

「あ、ずりぃ。俺にも目薬貸してくれよ」

「ちっ、誰が貸すか」

「はぁ！？　いいだろ！？」

「嫌だな。まぁ、銃が欲しくないなら貸してやってもいいがな？」

「ぐっ、なら遠慮しとくよ。その代わり、絶対俺専用の銃作れよ！」

「ふっ、覚えていたらな」

　クローキンスは出会ったころよりも柔らかい笑みを見せ、未開の森に足を踏み入れていった。

「あ、待てよ！　絶対だからな！」

　初汰は口約束を押し付けつつ、クローキンスの後を追った。

　歩いだしてすぐ、それこそ出口から数十メートルほどのところで、大きな衝撃音が二人の歩を止めた。

　ゴゴゴゴゴゴゴゴ。ドゴンッ！

「なんだ！？」

「ちっ、また敵か？」

　二人はその音に反応し、後ろを振り返った。地下迷宮からの出口より、さらに向こう側からの衝撃音であった。

「あっちには何があるんだ？」

「さぁな。もしかしたらあっちに集落があって、そこでなにかがあったのかもしれんな」

「とりあえず向かってみるか！」

「ちっ、仕方ない」

　二人は地下迷宮の出口まで戻り、そしてその出口を越え、さらに奥へと歩いて行った。

　…………。

　しばらく歩き続けると、見覚えのある木の防壁が見えてきた。

「あ、アレって集落の壁か？」

「そうらしいな。覗いて行くか？」

「うーん。俺たちが宮殿に入ったのがバレてたらマズい気がするんだよな……」

「どうだか。もしかしたらバレてるかもな」

「そうだ。なら一回獅子民のオッサンと合流しよう！」

「あのライオンか。いいだろう」

　二人は合意した上で集落から少し距離を取り、迂回して入り口を目指した。

「なぁ、俺らはここから出れるのか？」

「さぁな。噂通りなら出れるんじゃないか？」

「噂に確証は無いのか？」

「あぁ、俺もちらっと聞いただけだ」

「へぇ～。……って、誰に聞いたんだ？」

「あ？　別に誰だっていいだろ？」

　初汰はクローキンスの返事に不服そうな顔をしたが、クローキンスはそれを無視して先に歩いていってしまった。

「おい、アレはお前の仲間じゃないか？」

「ん？　アレは、スフィー！」

　初汰たちは、集落の裏から左に進んだので、入り口から右に走ったスフィーと丁度合流したのであった。

「おーい！　スフィー！」

　初汰は声を大きくして話しかけるが、返事は無い。しかしおかしなことに、スフィーはこちらを見て大木に寄り掛かっている。なぜ視界に映っているはずの初汰とクローキンスに気が付かないのか、二人は不思議で仕方なかった。

「スフィーこっち見てるよな？」

「あぁ、しかし俺たちが見えてないみたいだ」

「急ぐか」

　初汰とクローキンスは走ってスフィーのもとに向かった。

　大木に寄り掛かって座るスフィーは、目の前に初汰とクローキンスが現れても声を出さなかった。

「おい、スフィー？」

　初汰は優しく声をかけるが、それでもスフィーは返事をする様子が無い。

「はぁ、少し先を見てくる」

　クローキンスは異様な気配を感じ、初汰に一声かけて大木の向こう側に抜けていった。

「スフィー、大丈夫か？」

　初汰は揺り起こそうと両肩を掴んだ。するとスフィーが小刻みに震えていることにようやく気付いた。

「おい！　大丈夫か、何があったんだ！？」

　初汰は震えるスフィーに触れ、声を荒げて問いかける。するとその時――

「おい！　こっちに来てみろ！」

　大木の向こう側からクローキンスが声高に叫んだ。初汰はその声に反応し、立ち上がることをしようともしないスフィーを置き、クローキンスの方へ向かった。

「ちっ、これを見ろ」

　そう言うクローキンスの足元には、血だらけの獅子民がいた。

「オッサン！　おい、大丈夫かよ！」

　初汰は飛び掛かるようにして、獅子民の胸のあたりに耳を当て鼓動を確認した。

「……。生きてる」

「ふぅ、まったく、何があったってんだ……」

　初汰とクローキンスは少し息を落ち着かせ、獅子民を二人がかりで担ぎ、スフィーが隠れる大木まで戻った。

「悪いなスフィー。一人にしちまって」

　初汰は置いて行ってしまったことを謝りながら大木の裏を覗いた。するとスフィーはその声に反応し、初汰の方を見た。初汰は後ろ歩きで徐々に大木の裏に獅子民を運んでいく。そして獅子民の血に染まった鬣が大木を越えてスフィーの目に入った瞬間、スフィーは目を大仰に見開き、隣の木まで飛んだ。

「おい、どうしたんだスフィー？」

「…………！」

「ん？　スフィー、悪ふざけは止めろよ？」

「……！？」

「ちっ、俺らに読唇術の心得は無いぞ」

「…………！？」

「スフィー、まさかお前……声が出ないのか！？」

　スフィーは再び口をパクパクと動かして何かを訴えようとしている。しかし音は伝わってこず、スフィーの恐怖に染まった表情だけが二人に映った。

「ま、マジかよ……」

「ちっ、これじゃあ何が起きたかさっぱりだな」

　二人はスフィーと少し距離を取り、木の陰に座って獅子民が目を覚ますのを待った。

「スフィー、調子はどうだ？」

「…………」

　口は先ほどよりも小さく動き、そしてもちろん声はまったく聞こえない。

「ダメか……」

「ちっ、相当デカいショックを受けたらしいな」

　スフィーは近くの木の枝を取り、地面に文字を書いた。それはなんと平仮名であった。

「この文字……どこで……」

「ガキ、お前もこの文字を書けるのか？」

「あ、あぁ。実は――」

「おい、読めるんなら早くこれ見ろ！」

　クローキンスは初汰の言葉を遮って、スフィーが地面に書いた文字を指さした。

「こ、これって……」

《ししたみっち、おそってきたひとたちを、たべてた》

「おい、まさかこいつは本当に獰猛なライオンに戻っちまったってことか？」

《わからない。でもあたしはこわい》

「……そうか。そんなことがあったのか」

　初汰は適当な言葉が見当たらず、相槌をうつことしかできなかった。

《おきたら、きをつけて》

　スフィーはそう書くと地面に枝を置いた。

　数分後、目覚めぬ獅子民とリーアの居場所を聞くために、初汰が口を開いた。

「オッサン起きないな……。あとさスフィー、リーアはどこだ？」

　…………。スフィーは地面に置いた木の枝を拾おうとしない。

「スフィー？」

　初汰は小動物をなだめるように優しい声をかけた。

　するとスフィーはその声に応え、枝を拾った。

《りーあ、つかまった》

「捕まった……のか？」

　スフィーはそれにゆっくりと頷いた。

「俺、見てくるよ」

「どうぞご勝手に」

　クローキンスは素っ気なく返した。初汰は勢いよく立ち上がり、木々を避けて集落に向かって歩いて行った。スフィーは初汰を止めようと立ち上がったが、声が出ず、初汰は行ってしまった。

「止めたかったのか？」

　クローキンスがそう問うと、スフィーは悲しげに頷いた。

「ちっ、だがこいつとお前を二人きりには出来ないからな」

　クローキンスは獅子民を親指で指さしながらそう言った。

《でも、うたとりーあ、あぶない》

　スフィーはすぐに文字を書いてクローキンスに訴える。

「ちっ、俺の知ったことか」

　クローキンスは大木に寄り掛かり、テンガロンハットを沈めた。

　その後二人は黙り込み、獅子民が起きるのを待つのであった。

　一方初汰は集落の前までたどり着き、門番がいないことに気が付いていた。

「誰も居ない……。俺たちが来たときは絶対に一人は門番をしていたのに」

　初汰は異様な空気を訝りながらも、集落の様子を確かめずにはいられなかった。静かに集落へと近づいて行き、身をかがめて門をくぐった。するとすぐ、広場に磔にされたリーアの姿を視認した。

「リーア……！」

　初汰は小さく強く発した。その声に気づくものはいないようであった。

　集落内は騒々しく、人々は広場に集まり、リーアの周りに薪を積んだり、さらにその大きな十字架を囲むように、大きな木の葉で繕った皿のようなものを並べ、その上には見たことも無い食材が並んでいた。

「なにをしようってんだ？」

　初汰はあまり深入りせず、門のそばからのその様子を窺っていた。

「あのー、何を見ているんですか？」

「うおっ！」

　突然背後からかけられた声に、初汰は驚きの声とともに横っ飛びした。

「お前、集落の人間か？」

　初汰はそう問いかけながら、腰にかけている木の枝に手をかけた。

「はい、そうですが？」

「なら話は早いな。悪いがちょっと寝てもらうぜ！」

　初汰は木の枝を取り出し、それは瞬時に剣に変わり謎の男に降りかかる。

「ちょちょちょ！」

　男は面前に両手をかざし、その剣を受け止めようとする。

　剣は勢いのまま男の腕に食いついた。それは確かに男の腕を捉えたが、肉を断った感触が全くしない。初汰は不審に思いすぐに後ろへ下がった。

「いたたたた。いきなりなんですか～？」

　男は軽い口調でそう言うと、両手を軽く振った。

「ど、どう言うことだ！？」

「あ、えっと……。説明するので、それ、閉まってもらえますか？」

　男は初汰の持つ剣を指さしてそう言った。初汰は計り知れぬ男の力を前にして、黙ってその言葉に従った。

「ありがとうです！　あっと、僕はロークって言います。驚かせてしまってすみません！」

　そう言って頭を深々と下げた。

「あ、いや、俺こそ悪かったよ」

　その姿に初汰も謝罪を入れる。そして初汰は言葉を続ける。

「俺は初汰。俺が言うのもなんだけど、こんなところで何してたんだ？」

「アハハ、えっとですね～。そこの十字架の足元にいる、グライって人に頼まれてここにいました！」

「えっと……。あの鼠顔のやつか？」

「そうです！　僕の親分なんです！」

「そ、そうなんだ。それであいつになんて言われたんだ？」

「ここにいれば、彼女の仲間が助けに来ると言ってました！」

　ロークはそう言うと、十字架に磔にされているリーアを指さした。

「リーアのことか？」

「はぁ～、名前は知りませんが、彼女のお仲間が来ると聞きました――」

「俺だよ！　俺がリーアを助けに来たんだ！」

　初汰はロークの言葉をかき消すように声を被せ、ロークの両肩を掴んだ。

「そ、そうだったんですか！？」

「あぁ、早く助けに行こう！　手はずは整ってるんだよな！？」

「ちょちょちょ、待ってください。その前に取引があるんです！」

「取引？」

　初汰はふと我に返ったように、ロークの両肩から手を放し、少し離れた。

「はい、取引です。僕と親分をこの世界から脱出させることです」

「なるほど、それなら都合がいい。俺たちも一刻も早くここから出なきゃなんねーからな」

「よし！　それじゃあ取引成立と言うことですね！」

「あぁ、リーアを助けよう！」

　初汰はロークと共にリーア救出に乗り出した。と言っても初汰の出番はまだ訪れなかった。

「それでは、僕がグライさんに伝えてきます！」

「え、ま、まぁそうだよな。俺は集落に入れないもんな……」

「そう言うことです！　それでは！」

　ロークは明るくそう言うと、走ってグライのもとに行ってしまった。

「信じて良いんだよな……？」

　初汰は半信半疑のまま、門の陰に息を潜めた。

　十字架の下にたどり着いたロークは、そこにいるグライにひそひそと話を始める。すると会話が始まってすぐ、グライはロークの両肩を掴み、激しくロークを揺すった。グライは嬉しそうに笑いながらなにかを言っている。おそらく、よくやった。と言っているのだろう。と初汰は思い込んだ。

　そのやり取りを終えると、ロークは走って戻ってきた。

「遅くなりました！　作戦はもうすぐに実行するそうです！」

「分かった。内容は？」

「はい、説明します！」

　作戦はロークから初汰へ、グライからリーアへ伝達される。

「いいでやすか？」

「えぇ、早く話して頂戴」

「へい！　まずはあっしが火を点けます。そしてこの薪の中に、実は発煙筒を数本仕込んでおりやす。薪に火を点けるのと同時に、発煙筒にも火をつけやす。そして煙と火で姿が見えなくなったところに、この集落の救助員、ロークが来やす！」

「う、上手くいくのかしら……」

「へっへっへ。心配しなくていいでやすよ。あいつには硬質魔法がありやす」

「なるほど、それで火もへっちゃらってことね？」

「お察しの通りでやす」

　…………。

「とまぁ、こんな感じの流れになってます！」

「分かった。俺は何をすればいい？」

「わざとらしく門の近くに立っていてください」

「え、代わりに俺が捕まる。とか言うなよ？」

「アハハ！　言いませんって、集落内の人出を分断するためですよ。なのでバレたらすぐに逃げちゃって大丈夫です！」

「ふぅ～、良かった。合流場所は？」

「あなたの他のお仲間さんがいる場所です」

「知ってるのか？」

「はい、僕たちのもう一人の仲間がすでに合流しています！」

「……そうか。とりあえず今はリーアを優先する」

「はい！　もちろんです！　それでは、合図を出しますね？」

「オーケー、リーアを頼んだぜ」

「任せてください。この世界から逃げるためです」

　ロークはそう言うと、門から全身を出してグライに向けて両手を大きく振った。合図を見たグライは、その場にしゃがみ込んで薪に火を点け始めた。

　…………。

　その作戦が始まる少し前、クローキンスとスフィーのもとに一人の男が訪れていた。

「失礼する、銃を下ろして聞いてほしい。どうか俺たちに力を貸してくれ！」

　男は力強くそう言うと、頭を下げ、返事が来るまで頭を下げ続ける姿勢であった。クローキンスはすぐにそれを察し、銃をしまって口を開いた。

「ちっ、最近は頼まれごとが多いな……。なんだ？」

「この世界から出たいんだ！　今他の仲間が君たちの仲間を救っているところだ。頼む、君たちの仲間を無傷でここに帰せたなら、協力してほしい！」

「ちっ、俺はともかく、こいつらもここから出たい口だ。こいつに聞け」

　クローキンスはスフィーに問うよう、顎でスフィーの方を示した。

「頼む。手を貸してくれ。いや、手を貸してください……」

　男は一度頭を上げ、スフィーに向き直ると再び頭を下げた。

《きょうりょくします。ただし、ふたりが、こなかったら、あなたに、しんでもらいます》

　男は頭を下げているせいで、スフィーの文字に気が付かない。

「協力するそうだ。ただし、二人が来なかった場合、お前をここで殺す」

　クローキンスはいつの間にか立ち上がり、スフィーが書いた文字を足でもみ消しながらそう言った。

「ありがとう！　俺はガバラク。よろしく」

　この挨拶が終わるころ、集落ではリーア救出作戦が始まろうとしていた。