天女と山姥と傾国の寵妃

好奇心

　幾太郎は、約束通り天女には指一本触れず夜を明かし、次の日には天女を連れて村長の元に連れてきた。一緒に暮らすには村長の許可が必要だろうし、天女が天に帰る方法も知っているかもしれない。

　しかし、村長は磯太郎が連れてきた別嬪な嫁が天女であると知ると、「この村はずれのみそっかすの磯太郎の嫁には惜しいぞ」と思った。どうにかして自分の息子の嫁にしたいと考えた。

　天女は何かを察したのか、磯太郎の袖のはしを掴んで、磯太郎の背中越しに睨みつけるばかり。

「これ、村長に失礼じゃろう？」

　村長の思惑を知らぬ磯太郎にたしなめられても、べーと舌を出すだけじゃった。

「ほっほっほ、下界に来て日が浅いから、気が立ってるんじゃろう。磯太郎、しっかと漁をして、天女を養うのだぞ」

　そして磯太郎は張り切って漁に出た。今までは自分一人分をとれば良かった。しかし今度からは二人分取らなければならない。それは大変だったが、なんとも心地よい使命感が磯太郎の心に広がっていた。

　どうにか今日の分を獲って、家に帰ると、なんと磯太郎の家の前に黒山の人だかりができていた。

「こりゃこりゃ、みんな。わしの家に何のようじゃ」

「やい、磯太郎。お前さんは天女と暮らすそうじゃないか」

　小さな村は噂が広がるのもあっと言う間だった。みな美しい天女を一目見たいと集まった。

「天女が戸を開けてくれん」

　磯太郎は「そりゃ、こんなに大勢で押しかけては天女が怯えるのも無理はない」と考えた。

「皆の衆、今日の所は帰ってくれんかのう」

「何を言う。お前をずっと待っとったんじゃ。ここまで待ってたのに見ずに帰れるか」

　押し問答の末、「じゃあ、天女と話すから、ひとまず戸から離れてくれんかの」と磯太郎は折れた。

「おーい、ただいま。わしじゃ。開けてくれんか」

　しばらくの沈黙のあと、戸の内側から錠が外れる音がした。そしてすすっと戸が三寸ばかり開くと、村人は磯太郎を押しのけて戸に殺到した。

「こりゃ、皆の衆！ 約束が違うぞ！ 離れろ！ 離れろ！」

　しかし、村人たちは聞く耳を持たずに戸をこじ開けて、磯太郎の家に雪崩れ込んだ。

　磯太郎が人をかき分けてかき分けて、ようやく居間にたどり着くと、天女は部屋の隅にうずくまって、しくしくと泣いていた。

「そらそら、顔を見せんか！」

　天女に手を伸ばし、顎を掴んで無理やり顔を上げさせたのは村長の息子だった。

「ははぁ。なるほど。確かに別嬪じゃ。こら泣き止め泣き止め」

「やめちょくれ、やめちょくれ！」

　磯太郎は慌てて村長の息子を突き飛ばし、天女を背中で隠した。

「これは、わしの妻じゃ。いくら村長の息子といえど、これ以上の狼藉はただじゃおかんぞ！ ここの家主はわしじゃ！ みんな出ていけ！ 今すぐ出て行け！」

　普段はおとなしい磯太郎が、あまりの剣幕で怒鳴るので、みんなすごすごと出て行った。

「すまんなぁ。怖かったよなぁ」

　磯太郎は天女に向き直ると、ひたすら謝った。そして天女の涙を拭おうと手を伸ばしかけて、止まった。

「いかんいかん。お前さんには指一本触れない約束じゃったn」

　天女は磯太郎に抱きついて、わんわんと泣いた。