魔術世界の玉座《いす》取り戦争《ゲーム》ー海上都市国家・三神王都ー

死屍累々

　ラピスラズリの信者、他愛（たあい）の家のベランダに一人降り立った召喚士（しょうかんし）は、内側から両天使（りょうてんし）に鍵を開けて貰って帰宅した。

　念のため、他愛には催眠魔術を掛けて眠らせておいたが、必要はなかったかもしれない。他愛の部屋に限らず、建物――団地全域が、静まり返ったかのような静寂に包まれていた。

　無論、目撃されないようにとはいえ、そこまでしろとは言っていない。

「何か異変は感じたかい？」

「は。ほんの一瞬、一秒にも満たない時間ですが、この都市の最深部近くから、何やら魔力を感じました。念のため私の魔術で中和を図りましたが、機能しているかは断言出来ません」

「なら、僕が断言しよう。大丈夫、機能しているよ。よくやったね、両天使」

「お褒めに預かり、光栄です」

　しかしほんの一瞬。しかも一つの団地に限定された領域とはいえ、まったく気付けなかった。

　熾天使（してんし）がそのような真似をするはずもないし、何より目的が不明瞭だ。目的次第では、この戦争（ゲーム）の裁定者として動かなければならないだろうが。

「魔術による中和を図った後、何かしら別の動きは見られたかい？」

「念のために探知結界を張りましたが、特に何も……諦めたのか、再び動き出すまで時間が掛かるのか、判断するには難しい状況です」

「そうだね。判断するには、材料が足りなさ過ぎる」

　そう、材料が足りなさ過ぎる。

　が、とりあえず良い事が起こる様子はなさそうだ。それこそ、最悪の事態こそ起きそうな気配さえあるとなれば、奴の土俵か。

「とりあえず、お疲れ様。不在の間、よくやってくれたね」

「もったいないお言葉、ありがたく頂戴致します。ですが強いて言うならば、原因を究明してこそ真に役立てたと言うもの。未だ、お褒めの言葉を預かるには身に余ります」

「素直には受け入れられない、かい？」

「申し訳ございません」

「いいんだ、それで。むしろその言葉が聞けて、僕は嬉しいよ」

　天使は忠実だ。

　真の褒め言葉だろうと、褒め言葉の皮を被った皮肉だろうと、甘んじて受け入れてしまう。

　だからこそ、戦場（この場）に連れて来た際に感情の抑制を解いた彼女から、不満が聞けることは、召喚士にとっては嬉しい事であった。

　ただしこの時の自分を、後の召喚士は責めている。

　感情の生誕に喜ぶばかりで、その後の彼女の行動にまで考えが及んでいなかった。配慮が足りていなかったのだ。

「召喚士様。原因究明のため、最深部に行くことをお許し願えませんか」

「……余程、先の魔力が気になるみたいだね。僕は感知出来ていなかったから、何とも言えないけれど、大丈夫かい？」

「問題なく」

　いや、問題が起こるのだ。

　その時、その瞬間では起きていなくとも、その後起きるのだ。

　察知しろ召喚士。おまえの占星魔術は、そのためにあるのではないか。今すぐにでも占え。彼女を信じるとは、占うことを怠ることではないはずだ――はず、だったのだ。

「わかった。でも危険を感じたらすぐに帰っておいで。無理と無茶だけはしないでね」

「仰せの通りに」

　このとき、手摺りに飛び乗った段階で止めるべきだったのだ。

　であれば、あんなことにはならなかった。

　彼女の子供がいずれ感情を宿し、この事実を知った時、自分をどう思うだろうか。怖くはないが、自分は自身を許せないでいる。子供もきっと、同じ事を思うだろう。

「では、召喚士様」

「うん、行ってらっしゃい」

　両天使が出立した頃、三神王都（さがみおうと）最深部の中央廃棄場。

　三神王都全土から集まるゴミの類がすべて集まる場所で、これらを燃やし、溶解させることで生まれるエネルギーを元に三神王都という巨大都市は、海上に漂っている。

　ゴミ処理場であると同時、三神王都のエネルギー生成基地でもあるわけだが、すべてのゴミを燃やす場所故、分別など行われておらず、骨を砕いて本部尖塔の先端に埋葬するゾオン、海に散骨するアックアと違って、ラピスラズリ信者の遺骨すべてが、三神王都のエネルギーとなるべく、この中央廃棄場へと埋葬されていた。

　故に彼女がここに現れるのは、必然と言える。

　骨だけとなった遺骸が周囲のゴミを磁石の如く引っ付けて、無機物と融合しながら無理矢理人の形に成形されていくが、首だけはなかった。

　当然と言えば当然である。

　何せ黄金帝国の首切り女帝、屍女帝（しじょてい）が操っているのだから。

　港での大戦以降、三神王都中を彷徨って墓を探していたのだが、無神論者の共同墓地すら見つからず、途方に暮れていたところ、不意にここの情報を手に入れ、脚を運び、自身の魔術にて不死身の兵団を作らんとしていた。

　天界の熾天使や、それに張り合えるような化け物が揃っていると言うのなら、質では勝てない。ならば、量で圧し潰す。

　向こうは傷付くほどに疲弊するだけだが、こちらは死人が出れば出るほど戦力を増していく。後は高みの見物を決め込めばいい。

　首なし兵が玉座を見つければ、即座に向かえばいいだけの話。

　過去数年分のゴミが体積しているらしいここは、屍女帝からしてみれば宝の山だ。過去数年分の遺骸、遺骨が大量にあるのだから。

　百や二百――いや、周囲の無機物も絡め取れば、千は優に超える兵団が作れる。

　潰して、曲げて、くっ付けて、人ならざる怪物さえ作って、この都市を覆い尽くそう。

　さすがの天界も、人の営みがある島を沈めようなどとは考えまい。

　うまく行けば、戦争（ゲーム）の参加者すら首なし兵にしてしまえる。そうなれば、勝機は濃厚。ほぼ確実なものとなるだろう。

　まったく。こんなにも打って付けの場所があると最初から知っていれば、後れを取ることも苦労することもなかったと言うのに。

　勉強の大切さを、改めて思い知らされた気分だった。

「にしても、臭いが酷いの……ゴミ処理場なのだから当然ではあるものの、さすがにこうも臭いと、気分が悪くなる」

　さながら召喚口上の如く、それは上から降って来た。

　天上を突き破って来た時は背中から落とされた形だったのに、堆積したゴミの上にはキチンと着地しており、煙が晴れるより前から立ち上がっていた。

　屍女帝のいる血生臭いコントロールルームからでは遠過ぎて、それの姿を明確に認識出来ない。振って来たのを確認して、すぐに防御結界を幾重にも張り巡らせたものの、攻撃してくる様子はない。

「……何事だ？　先まで上で起きていた騒ぎと、関係があるのか」

「むしろ関係がないと言うなら何故そう言えるのか、教えて欲しいくらいだよ」

　不意に背後から声が聞こえて、コントロールルームの管理員だった人から作り出した首なし兵を動かし、殺そうと試みる。

　が、背後には誰も無く、敵どころか気配さえもない。

　だがすぐに、また突如背後から手が伸びてきて、右耳から左顎までの輪郭をなぞられた。

「気持ち悪いって？　そりゃあそうだ。だから私は絶対悪（ぜったいあく）。何人も触れられぬ汝の不可侵領域にさえ、問答無用で侵入する害虫故に」

「離れよ！」

　振り返りざまに杖で振り払うが、また、誰もいない。気配もない。

　だが二度も背後を取られて、気の迷いだと思えるはずもなく、屍女帝は冷静も平静も完全に欠いて、首なしの兵士にはない首を忙しなく動かし、何としても敵を見つけ出さんともがいた。

　時に杖を振り下ろし、首を断つ刃を現出して、いつでも狙い打てるようにと周囲に固定したりしたが、誰もいない。

　気味が悪い――そう思った瞬間に、奴はタイミングを見計らったか如く、現れる。

「気味が悪かろう。気持ちが悪かろう。当然だ。故に私は絶対悪」

　背後から伸びて来た手に口を塞がれ、腰を抱かれる。

　気味が悪過ぎて、気持ちが悪過ぎて、得体が知れなくて、もはや、抵抗するために動くこと、そのものを忘却してしまった。

「……そうか。汝の人生も、苦労が多かったのだな。国のために夫を殺し、子供を殺し、従兄妹を売り、それでも国を護れず、奴隷として過ごした日々――そのすべての要因が私だ。何せ私は絶対悪。すべての悪の権化にして、化身なのだから」

　気持ち悪い――！

　語ってもないのに、触れられたくもない過去に汚泥を触ったような手で触れられて、体は反射的に、自身を護ろうと動くことを思いだす。

　が、振り返ると漆黒の虚無が瞳を覗き込んでいて、何もない空っぽの無に、自身の存在が呑み込まれそうになり、咄嗟に引いた。

　そうしてようやく、それの全身像を捉える。

　腰に二本の刀剣を刺した女の半身が、黒く染まり切って、禍々しい魔力が感じられる。

　黒い半身の中で光る眼に見つめられただけで、屍女帝という大魔術師の存在が呑み込まれそうになって、目を合わせることさえ許されない。

　只者でないことはもちろん、人間という規格からかけ離れている個体であることも、一瞥だけで充分に理解させられた。

「憎むは必然。恨むも必然。否定もしよう。拒絶もしよう。それらすべての原因は私であり、すべての要因は我である。故に私は絶対悪。すべての悪的事象の根源にして原因。災厄と最悪の因果の創造主なれば――故に私は、おまえを受け入れよう。私を憎むことも、怨むことも、嫌うことも、すべて私が悪いのだから」

　耳を傾けてはいけない。

　目を合わせてはいけない。

　すべての言動が催眠の起動に繋がるのなら、首を断ち、言葉を断つ。

　見る必要はない。聞く必要はない。そこに魔力を感じられるなら、こちらは予備動作なく発動出来る。それが、屍女帝の懐古魔術（ロストスペル）、“死して待て、其方の首を落とすから（リーパー・パイクニィディ）”。

　終わりは実に簡潔で、実に単純。

　ただ首を落とせばいい。故に、何かが落ちた音と飛沫の上がる音とが聞こえた瞬間には、屍女帝は勝ちを確信していた――が、目の前に広がる光景を、それを映す己が目を疑う。

　自分のところまで広がって来た血溜まりの奥から、それは屍女帝の顔を覗いていた。

「悪い冗談だと思ったなら、当然だ。私はすべての悪の権化にして根源たる、絶対悪である――【すべテ、ワタシがワルイノダ】」

　喉の最奥で詰まっていた息が吐き出されて、見下ろしている血溜まりの中に滴る汗が落ちる。

　長時間の強制労働を強いられていた、奴隷時代以来の息切れと、汗だくの体。

　だが、体の中は果物を食べたときのような清涼感に満ち溢れていて、冷え切った水を飲んだように潤った喉は、自然と笑い声を発していた。

　静寂の中、生まれて来る不死身の首なし兵らを見下ろす屍女帝は、口角を上げる。

　知らぬうち、心の奥底に堆積していたらしい不満も不安も、もはやどこにも存在しない。

　清々しい。これ以上ない清々しさ。

　誰かに罪悪を押し付けることが、こんなにも気持ちのいいものだったなんて。

　そう。私は家の財産を独占しようとした夫を殺しました。

　他の家の子供に大怪我させた我が子を、魔術で強化してあげると嘘をついて殺しました。

　自国の情報を売り飛ばし、亡命しようとしていた従姉妹を敵国に売り飛ばして殺しました。

　でも、私は悪くありません。

　悪いのはすべて、絶対悪様です。

　この世界の理（ロジック）の一部たる悪を司る、絶対悪様がすべて悪い。

　だから私は悪くない。だから私は何をしてもいい。

　すべての事象、人々の言動から発せられる悪事のすべてが、神の仕業なのですから。

「死屍累々、死屍累々、死屍累々……死山血河を築こうと、死神と罵られようと、ましてや、死の軍勢を従えようとも、私は、私は屍女帝。地上最強の魔術師であり、死を司る御身のためとあらば――喜んで、私は死を司りましょう。悪いのは、すべて、彼方なのですから」

　死屍累々より生まれし首なしの兵団が、刻一刻と、数を増やしていく――