SDSーfile

第9話幕間、その時老人は。

「……ふう、やれやれ」

　スマートフォンに表示された同僚からのメッセージを、ノアはたどたどしい手付きで開くと、その単語に苦笑する。

　この単純な動作で『開く』とは――メッセージ着信の知らせを軽く触れただけで、レターナイフも必要なく、届いたメールを読むことが出来る訳だ。

　時代は変わった。間違いなく、良い方に。

　若い頃、パソコンが登場したときに、紙の手紙が電子情報にとって代わられるとは想像もしなかった。

　手紙には歴史がある――電話や、例えばファクシミリが登場しても、けして衰退しなかった歴史が。

　それがどうだ。

　今、手紙をペンで、自分の手で書く人間がどの程度いるだろうか。

　誕生日のカードに印字された、若者がQRコードと呼ぶ現代美術みたいなモザイクを見たとき、ノアはひどく虚しさを覚えたものだ――自身には、『誕生日おめでとう（ハッピーバースディ）』と書く程度の労力を費やす価値もないのか、と。

　実際そうではなかった。

　彼らは、万年筆のインクを減らして当たり障りのない文言を書くよりも、スマートフォンの画面に紙吹雪を舞わせる方が、相手に喜んで貰えると思っただけなのだ。

　当人たちもその方が喜ぶのだと知ったとき、ノアはため息を吐いた。

　時代は、変わったのだ。

『レンに付き合わされる、BB社に乗り込むかも。署長に上手く言っておいて』

　若く野心的なツキ・Ｇ・ハーパーからのメールに、ノアは眉を寄せる。

「……まったく」

　思わず、愚痴も飛び出るというものだ。

　署長の下に問題の電話が掛かってきたのは、僅か数分前のことだ。

　定時など知らぬとばかりに書類の山と格闘していた署長が、見慣れぬ番号に顔をしかめながら「もしもし」と言って、そして――。

　ノアはため息を吐いた。

　国をも動かす権力に名指しで協力を依頼された署長が、どれだけ荒れたか、テレビ通話で見せてやりたかった。

　元より他人からの命令が嫌いな男だ、明確な上位存在からの横やりで、同席していた残業中の部下たちがどれだけ迷惑を被ったか。

「署長に上手く言うのは……もう手遅れじゃな……と」

　太い親指をリズミカルに動かしてメッセージを返信する。

　既読（read）の文字が付かないのを確認し、ノアはメッセージアプリを閉じる。

　忙しくて読めていないのか、或いは――あの特級調査員の男と盛り上がっているのか。

「……ふむ。まあ、良い変化かもしれんな」

　配属直後のツキの目付きを思い出して、ノアは呟いた。「あれは少しばかり、男性に厳しすぎるからのぅ」

　ツキの持つ、男性全てが敵だと言わんばかりの頑なさは、彼女が情熱的に仕事をするための原動力にはなるだろうが、望む結果をもたらす助けにはならないだろう。

　確かに、彼女のような生い立ちであれば、そうなるのも無理はない。そもそも現実として、性別を理由に相手を判断する人間は数多い。

　だが、それは別に、男性から女性に向けた視線だけに限った話ではない。

　謂れのない侮蔑で正当な評価が為されない例は、あらゆる地域で平等に起きるのだ。

　ツキの悪い点は、対抗手段を『敵対』のみにしてしまうところだ。自分を見下したと彼女が思えば、その瞬間、ツキは牙を剥く――物理的に、攻撃するのだ。

　他人に見下されないための生き方というものは、実に難しい――少なくとも、不愉快な相手に噛み付くことではない。

　彼女の父親が好む言い回しをするのなら、『柔よく剛を制す』だ。硬さよりも柔軟さの方が、結局は強いということは往々にしてある。

　そのことに、『月（moon）』と名付けられた彼女が気づけば良いのだが。

「……しかし、ふうむ……BB社か」

　少し考えるような仕草の後、ノアはスマートフォンの画面に触れ、新たなアプリケーションを起動した。

　連絡帳アプリから、ただ『Ｃ』とだけ登録された番号を選び出すと、少しだけ強めにそこを押さえる。

　それだけで、画面には『呼び出し中（calling）』の文字が表示された。

　そのまま手を持ち上げ、スマートフォンを耳に当てる――まるで電話のように、という皮肉がノアの脳裏に生まれた。

　短いコール音の間、ノアはそっとまぶたを揉む。画面に触れるという直感的な操作方法は、ノアのような老人にはとても有り難いものだが、いかんせん目が疲れる。

　それでも、何もかもが安易になったことは否定できない。

　時代は変わったのだ。とても、良い方に――何しろ指先一つで、情報を売れるのだから。

「あー、もしもし？　どうも、仮面男がBB社を嗅ぎ回っとるようなんじゃが？」

　通話の相手が告げた数字に、ノアは満足げに頷いた。