最弱剣士とストーカー魔法使い

第95話 ドラゴン退治②

「うおおおおおおおお！」

　四人の中で真っ先に動くことが出来たのは、ハナビシだった。

「『肉体強化』……百倍！」

　ハナビシは自分の肉体を百倍に強化すると、ブルー・ドラゴンに殴り掛かった。

「おら！」

「グガッ……」

　ハナビシに殴られたブルー・ドラゴンはグラリとよろめく。

「グググウッグ！」

　しかし、ブルー・ドラゴンは頭を振ると、ハナビシを睨みつけた。

　ブルー・ドラゴンの体には傷一つない。

「マジかよ。百倍の力で思いっきり殴ったんだぞ？」

　ハナビシの額から汗が流れる。

「グルルルル！グアアア！」

　ブルー・ドラゴンは口を大きく開け、緑の液体を吐き出した。

「くっ！」

　ハナビシはその液体を躱す。しかし、ハナビシの後ろにはミートが居た。

　ブルー・ドラゴンが吐き出した緑の液体は、ミートに向かう。　

「ぼ、防御魔法展開！」

　魔法使いであるミートは、慌てて防御魔法を展開した。

　しかし、ブルー・ドラゴンが吐き出した緑の液体は、ミートの防御魔法を溶かし、ミート本人に降り掛かった。

「ぎゃあああああ！」

　緑の液体をもろに浴びたミートの肉はドロリと溶け、骨が露出する。

　ブルー・ドラゴンが吐き出した緑の液体。その正体は『強力な酸』だった。

「ぐ……がっ……」

　ブルー・ドラゴンの酸を全身に浴びたミートは、そのまま力尽きた。

「いやああああああ！」

　ミートの近くに居たリタが悲鳴を上げる。そのリタに、ブルー・ドラゴンが襲い掛かった。

「……ぐげっ……」

　リタは、ブルー・ドラゴンにあっさり捕まり捕食された。

「くそが……！」

　ハナビシは、ブルー・ドラゴンに向かって走ると、蹴りを叩きこもうとする。しかし、それよりも先に、ブルー・ドラゴンの太い尾がハナビシに叩きつけられた。

「くううっ！」

　凄まじい衝撃。ハナビシの体勢が崩れる。

　ブルー・ドラゴンは再び口を大きく開け、緑の酸を吐いた。

「ヤバイ！」

　体勢を崩したハナビシに、この攻撃は避けられない。

「―――ッ！」

　すると、何かがハナビシの体に覆い被さった。

　ハナビシはその場に倒れ、緑の酸の直撃を避ける事が出来た。

　一体、誰がハナビシを庇ったのか？

　アンドとリタは食われ、ミートはブルー・ドラゴンの吐いた緑の酸に溶かされた。

　この場にハナビシを助けられるのは、一人しか居ない。

「おい、お前……」

　ハナビシは、自分に覆い被さるアイビーを見た。

「ぐう……ううう……」

　ハナビシに覆い被さるアイビーは苦痛の表情を浮かべ、足を抑えている。

　アイビーの足は火で炙られたかのように、赤く爛れていた。

「お前……どうして……」

「グルルルル！」

　唸り声を上げながら、ブルー・ドラゴンは一歩、ハナビシ達に近づく。

「―――ッ！チィィィ！」　

　ハナビシはアイビーを抱えると、強化した肉体を使って、その場から離脱した。

「ウウウウウウ」　

　小さくなっていくハナビシとアイビーを、ブルー・ドラゴンはじっと見ていた。

＊＊＊

「ハァ……ハァ……」

　ブルー・ドラゴンから距離を取ったハナビシは、抱えていたアイビーを下すと、自分の服の裾を破ってアイビーの傷口に巻いた。

「ぐっううう……」

　アイビーは苦痛に顔を歪めながら、ハナビシに訊く。

「私を……殺さないのですか？」

「ああん？」

「今なら……私を殺せますよ？」

「ふざけんな」

　ハナビシはアイビーを睨む。

「命を助けてくれた奴を殺す程、落ちぶれちゃいねぇよ」

　ハナビシは「フン」と鼻を鳴らした。

「そっちこそ、どうして私を助けた？お前が庇わなかったら、私は死んでいた。そして、お前もそんな怪我をする事は無かった」

「心配してくれるんですか？」

　アイビーが皮肉交じりな笑みを浮かべると、ハナビシはいつものように「チッ」と舌打ちをした。

「さぁ、どうして……痛っ……でしょうね」

　アイビーは首を傾げる。

「貴方はアンドウ君を苦しめた。絶対に許せないと思っていたのに……気付けば、体が勝手に動いていました」

「ハッ、憎い相手を庇って自分が大怪我を負ったんじゃ、世話ねぇな！」

「そうかもしれませんね。でも……」

　アイビーは「フッ」と笑う。

「アンドウ君なら……例え憎い相手でも死にそうな人が近くに居たら、命を懸けて守ると思うから」

　アイビーの言葉にハナビシは「ハッ」となる。

「………………………………………そうかもな」

　そう言うと、ハナビシは立ち上がった。

「お前、回復魔法が使えるんだろう？その怪我、とっとと治せよ」

「何を……するつもりですか？」

「決まってるだろ？リベンジだよ！」

　ハナビシは、自分の手のひらと拳を合わせた。パシッという音が響く。

「奴は、いずれお前の血の匂いを辿って此処まで来るだろう。そしたら、返り討ちにしてやるよ！」

　ハナビシはニヤリと笑う。

「ダメです！」

　アイビーは痛む足に顔を歪めながら、ハナビシの服を掴む。

「戦っては……ダメです」

「なんだ？心配してくれるのか？」

　先程の意趣返しとばかりに、ハナビシはニヤリと口元を歪める。

　しかし、アイビーは真剣な目で首を横に振った。

「貴方一人では……あのドラゴンに勝てない」

「何だと？」

「さっき、貴方は……あのドラゴンを倒せなかった」

「……確かに『百倍の肉体強化』じゃ倒せなかった。だけど、私は最高で二百倍まで肉体を強化出来る。それならきっと……」

「その状態は、長く持たないでしょう？」

　アイビーの言葉に、ハナビシは驚く。

「―――ッ……お前、なんでその事を……」

「分かるよ。『肉体強化魔法』に何の制限も無いなら、貴方は最初から全力で戦っていたはずだから」

　ハナビシは『肉体強化魔法』で、自分の肉体を二倍～二百倍まで強化する事が出来る。

　しかし、先程ブルー・ドラゴンと戦った際、ハナビシは最初『二百倍の肉体強化』ではなく、半分の『百倍の肉体強化』で戦った。

「昨日、戦った時も……貴方は自分の肉体を百倍までしか強化しなかったよね」

　あの時、ハナビシは本気でアイビーを殺そうとしていた。殺す相手に、わざわざ手加減する理由は無い。

「多分だけど、貴方は二百倍まで肉体強化すると、体に凄く……負担が掛かるんじゃない？今も……やせ我慢してるんでしょ？」

「……ああ、そうだよ」

　ハナビシは頷く。

「『肉体強化魔法』は、肉体を強化すればする程、体にダメージが返ってくる。百倍ぐらいの肉体強化なら、少し疲れるぐらいだが、百五十倍を超えたあたりから、筋肉への負担が桁違いになる。『二百倍の肉体強化』ともなると、全身の筋肉や骨にかなりのダメージが来ちまうんだ。さらに、長時間『二百倍の肉体強化』をしたままだと、心臓や脳にもダメージが行って、最悪の場合死ぬ」

「やはり、そうだったんだね……」

　アイビーは頷く。

　ハナビシは巧妙に隠そうとしていたが、よく注意して見ると、ハナビシの足や腕は小刻みに震えている。

　そんな状態で、よく自分を運べたものだとアイビーは感心する。

「どれぐらいの時間……二百倍肉体を強化出来る？」

「……二十秒ぐらいだな。どんなに頑張っても三十秒が限界だ。それ以上は私の体が持たない」

「じゃあ、やっぱり貴方だけを戦わせるわけにはいかない。二百倍に体を強化しても……その攻撃があのドラゴンに効くか、分からないもの」

　もし、二百倍に強化した攻撃が効かなかった場合、ハナビシは即座にブルー・ドラゴンに殺される。まさに犬死だ。

「だったら、どうするんだ？このまま奴に降参するか？まぁ、奴は降参の意味なんて分からないだろうから、二人ともあっさり食われるだろうけどな」

　肩をすくめるハナビシに、アイビーは言う。

「私に……作戦がある」

「作戦？」

「うん」

　アイビーは、強く頷く。

「かなりの博打。成功するかどうか分からない上に、作戦を成功させるには……私達二人が協力する必要がある」

　アイビーはハナビシに尋ねる。

「どうする？私と協力する？それとも……自分一人だけ逃げる？」

＊＊＊

「クンクン、クンクン」

　ブルー・ドラゴンは鼻を動かしながら、血の匂いを辿る。

　ドラゴンの嗅覚は種類によって異なるが、ブルー・ドラゴンの嗅覚は犬の数十倍もあるとされている。

　ブルー・ドラゴンの追跡から逃れるのは、ほぼ不可能だ。

　吸血鬼が復活する前まで、彼はこの大森林の『主』だった。

　敵はおらず、周囲は餌ばかりのまさに天国だったが、吸血鬼が復活してからと言うもの、格段に餌が取れなくなった。

　今までバラバラだった種族達が吸血鬼に服従した結果、大きなコミュニティーが出来上がってしまい、狩りがしにくくなったのだ。

　だから、食べられる時になるべく多く食い溜めをしておく必要がある。

　前に食った大量のエルフと、今回の人間達を合わせれば、しばらく食べなくとも大丈夫だ。

「クンクン、クンクン」

　ブルー・ドラゴンは獲物の匂いを追い続ける。

「クンクン、クンクン……グルルルル！」

　近い。獲物はすぐそこに居る。

―――見付けた。

「ひっ！」

　目が合うと、獲物はビクリと震えた。

　獲物は足を引きずっている。どうやら、足に怪我をしているようだ。

　自分を殴ったあの人間は……居ない。

　おそらく、あの小さな獲物を置いて逃げたのだろう。自然界では、自分の仲間が食われている間に遠くに逃げるのは常識だ。何もおかしい事ではない。

　ブルー・ドラゴンは凄まじい速さで、小さな獲物に向かって走り出した。

「ひいいっ！」

　小さな獲物は怯えた様子で動かない。この大きさなら、楽に一飲みに出来る。

　ブルー・ドラゴンは獲物のすぐ傍まで迫ると、腕を大きく上げ、獲物に攻撃した。

　すると、小さな獲物が叫んだ。

「『流水魔法』発動！」

　次の瞬間、小さな人間はブルー・ドラゴンの前足を掴み、その巨体を投げ飛ばした。

　投げられたブルー・ドラゴンの体は宙を舞い、背中から勢いよく地面に叩きつけられる。

「グアハッ！」

　地面に叩きつけられたブルー・ドラゴンの息が一瞬止まった。

「今だ！」

　小さな獲物が叫ぶ。すると、木から何かが降ってきた。

　それは、先程ブルー・ドラゴンを殴った人間だった。

＊＊＊

『お前が囮になる……だと？』

『うん』

『馬鹿な事を言うなよ！』

　ハナビシは声を荒げる。

『その足、まだ回復魔法を掛けてないだろ？そんな足じゃ、無理……』

『この足は……まだ治さないよ』

『はぁ？』

　眉根を寄せるハナビシにアイビーは説明する。

『作戦は、こう。貴方の言う通りあのドラゴンは、いずれ私の血の匂いを辿って此処までやって来る。私を食べるために』

　足の痛みに顔を歪めながら、アイビーは作戦を説明する。

『あのドラゴンが私を食べようと向かって来たら……私は流水魔法を使って、ドラゴンを投げ飛ばす。そして、隠れていた貴方が、あのドラゴンを倒す』

『―――ッ！』

『貴方は木の上に登って待っていて。私が上手く貴方が居る木の下にドラゴンを投げるから。そしたら貴方は……』

『木の上から落下して、ドラゴンを攻撃する……か？』

　ハナビシがそう言うと、アイビーはコクンと頷く。

『もし、二百倍に強化した肉体の攻撃が効かないとしても、そこに落下のエネルギーを足せば何とかなるかもしれない』

『それに、お前があのドラゴンを投げ飛ばす事に成功しているのであれば、奴は仰向けに倒れているはずだ。そうなれば……』

『腹を攻撃出来る』

　腹部は、多くの生き物にとって弱点だ。

　強力な鎧を身に纏っている生き物でも、腹部は他の部位に比べ、柔らかい場合が多い。

　ブルー・ドラゴンの鱗は確かに硬くて丈夫だが、腹部は他の生き物と同様に柔らかい可能性が高い。

　二百倍に強化した肉体＋落下のエネルギー＋腹部への攻撃。

　これだけの条件が揃えば、確かにブルー・ドラゴンを倒せるかもしれない。

『だけどよ。もし、あのドラゴンが口から酸を出したらどうするんだ？あいつの酸は防御魔法すら溶かす。お前もドロドロに溶かされるぞ』

『いいえ。あのドラゴンが私に酸で攻撃する事は無いと思う』

『どうして、分かる？』

『きっと、あのドラゴンはエネルギーを節約しようとするから』

『エネルギーを節約？』

　首を傾げるハナビシに、アイビーは説明する。

『魔物が毒や炎などを体内で作るには……沢山のエネルギーが必要になる。だけど、魔物は出来るだけ、そのエネルギーを節約しようとするの。過酷な環境を生きるためにね。素早く動く獲物や、攻撃力の高い獲物を捕まえようとする場合ならともかく、足に怪我を負った非力な獲物なら……楽に捕まえられると思ってエネルギーを節約しようとするはず』

　だから、あのドラゴンは私に酸で攻撃する事はしないと思う。と、アイビーは言う。

『なるほどな。足の怪我を治さないって言ったのは、そういう理由か』

『ええ。それに私の血の匂いで、木の上に居る貴方の匂いを消す事も出来る』

　ハナビシは、少し何かを考えるような素振りを見せ、口を開く。

『一つ聞くけどよ。その足で本当にあのドラゴンを投げ飛ばせるのか？』

『出来ると思う。でも、確証はない』

『もし、失敗したら？』

『私は食べられるだけ。そうなったら、貴方は私が食べられている間に逃げれば良い』

　アイビーの顔には決意が漲っている。

　吸血鬼に怯えていた時の彼女とは、まるで別人だ。

『はっ！中々に狂ってるな。お前』

　ハナビシはニヤリと笑う。

『いいぜ、お前の作戦に乗ってやるよ。博打は大好きだからな！』