最弱剣士とストーカー魔法使い

第93話 静かで優しい愛

「伴侶……？」

「はい」

　吸血鬼は手を合わせ、ニコリと笑う。

　驚く安藤に、吸血鬼は言った。

「そうですね……それでは少し、私の話をしましょうか」

　吸血鬼は、自分の過去を語り出す。

　吸血鬼は最初、形のない黒いスライムのような生物だった。

　親はおらず、どのように生まれたのかは不明。いつの間にか吸血鬼はそこに居た。

　生まれたばかりの吸血鬼にあったのは『他の生物の血を吸え』という本能だけだった。

「私が初めて血を吸った生物は、ジャッカロープという角の生えたウサギでした。私は近くを通ったジャッカロープに襲い掛かり、その血を吸い尽したのです」

　すると、吸血鬼はジャッカロープに変身する事が出来るようになった。

　それだけではない。ジャッカロープの記憶までも得る事が出来たのだ。

「それから、私は多くの生物の血を吸いました。ドラゴンにミノタウロス、ユニコーン。そして……【人間】」

　人間は多くの知識を有しており、国、経済、宗教、哲学など他の生物には無い独特の概念を持っていた。

　そんな人間に興味を抱いた吸血鬼は、積極的に人間の血を吸うようになる。

　面倒見の良い武器屋。

　赤い髪と目をした貴族の少年。

　皆から信頼されている優秀な医者。

　肥満気味の冒険者。

「私は多くの人間の血を吸い、その知識を得ました。しかし、どうしても一つだけ、理解出来ないものがあったのです」

　吸血鬼が理解出来なかったもの……それは『愛』だった。

　生まれてから今まで、ずっと一匹だけで生きてきた吸血鬼。

　吸血鬼は、ずっと自分のためだけに生きてきた。自分が生きるためだけに行動してきた。

　それ故に、吸血鬼は自分以外の誰かを大切に思った事が無く、自分以外の誰かから大切にされた事も無かった。

　吸血鬼は血を吸った人間に成り代わり、その人間のように振舞っていた。

　化けた人間の恋人とキスをした事もあるし、化けた人間の子供の頭を撫でた事もある。

　しかし、それは単に血を吸った相手の記憶を参考にして、その人間のように行動していただけに過ぎない。

　いくら人間のように振舞っても、吸血鬼は人間の『愛』という感情を理解する事が出来なかった。

＊＊＊

　ある日、吸血鬼は一人暮らしの老婆を襲い、血を吸った。

「その老婆には、三人の子供達が居ましたが全員既に独立し、遠くに働きに出ていました。子供達が独立した後、老婆は夫と一緒に過ごしていたのですが、その夫は数年前に亡くなっていました」

　吸血鬼が血を吸うと、老婆の記憶が吸血鬼の中に流れてきた。

　彼女の記憶には、いつも夫が居た。

　夫は病弱で、燃えるような熱さも、激しく行動するエネルギーもなかった。

　ただ、彼は物静かで優しかった。

　争いを好まず、平和を尊び、自分の事より他人の事を優先する人物だった。

　老婆は夫の事を、

　風に揺れる木の葉のような。

　川のせせらぎのような。

　小鳥のさえずりのような。

　流れる雲のような。

　シンシンと降る雪のような。

　そんな人だと思っていた。

　子供達が居なくなった後、夫と二人で過ごす静かな余生。

　老婆は、その時間に何よりも幸せを感じていた。

　だが、二人で過ごすようになってしばらく経った時、老婆の夫は死んだ。

「老婆の夫は、暴漢に襲われていた女性を助けようとしましたが、その犯人に刺され、帰らぬ人となったのです」

　夫の死を知った時、老婆は誰よりも悲しんだ。まさに身を引き裂かれるような痛みだった。

　深い深い絶望の中、夫を失った老婆は、まるで抜け殻のように生きてきた。

　吸血鬼が血を吸っている間、老婆は一切抵抗しなかった。

『これでやっと、あの人の所に行ける』

　それが、老婆の最後の言葉だった。

　老婆はまるで、眠るような表情で息を引き取った。

　老婆の安らかな死に顔を見た時、吸血鬼は理解した。

　これが『愛』なのだと。

「私は老婆を『羨ましい』と感じました。私もこの老婆のように、誰かに大切に想われ、誰かを大切に想いたい。そう考えたのです。人間を羨ましいと思うなんて、生まれて初めてでした」

　吸血鬼は、力強く言う。

「私は決めました。私も老婆のような伴侶を持とうと。老婆が愛した夫のように『静かで優しい愛』を持つ人間。そんな人間を伴侶にしようと決めたのです」

　しかし、その時、吸血鬼はあまりに多くの人間の血を吸い過ぎていた。

　吸血鬼の体は一つだけ。吸血鬼が誰かを演じている時は、他の誰かが居なくなる。

　結果、吸血鬼が住む町には行方不明者が続出した。

　同時に、血を吸われた人間の死体が多数発見された事で、『血を吸う魔物』の存在が明るみとなる。

　正体不明の血を吸う魔物を人々は『吸血鬼』と呼び、恐れた。

「人間達は、ある組織に救援を頼みました。しばらくして、その組織のトップである女が私を殺すためにやって来たのです。女の名前は……ホーリー・サリア」

　その名前に、安藤は息を呑む。

「ホーリー……って、まさか！」

「はい、そうです」

　吸血鬼は頷く。

「私が今、なっているホーリー・ニグセイヤ。ホーリー・サリアは彼女の祖先です」

『聖女』、ホーリー・サリアは魔法を使い、すぐに吸血鬼を見つけ出した。

　正体を見破られた吸血鬼は、そのまま『聖女』と戦いを開始する。

　吸血鬼は闇属性の魔物。強力な光魔法を使う『聖女』はまさに天敵だったが、それでも三日間に渡り、吸血鬼は『聖女』と戦い続けた。

　だが、最終的に吸血鬼は『聖女』、ホーリー・サリアの手により、封印される事になる。

「ユウト様の記憶を見た時は、驚きました。まさか、私を封印した『聖女』の子孫がユウト様の事を愛しているとは……運命的なものを感じます」

　ホーリー・ニグセイヤの姿をした吸血鬼は胸に手を当て、クスリと笑った。

　安藤は何とも言えない表情を浮かべる。

　吸血鬼は、先程こう言っていた。

『数十世代前の『聖女』とは面識がありますが、今の『聖女』とは面識はありません』

　吸血鬼は、ホーリーの先祖である数十世代前の『聖女』と戦ったのだ。

　そして、『聖女』に封印されてから約千年。吸血鬼の封印は解かれ、この地に蘇った。

＊＊＊

「封印から解かれた私はまず、『自分の国』を作る事にしました」

　いくら自分が強くとも、自分以上の力を持つ者が、世界には居ると吸血鬼は知った。

　その力に対抗するためには、こちらも力を持つ必要がある。

　だが、いくら個人が力を持っても、いずれそれを超える者が現れるのは明白。

　ならば、数を揃えるしかないと吸血鬼は考えた。

　封印から解放された吸血鬼は人間を捕まえ血を吸い、現代の知識を得ると、大森林に住む魔物達を支配下に置いた。

　その後、吸血鬼は大森林を自分の国だと宣言した。

　わざわざ国家独立を宣言したのには理由がある。

　単に魔物が復活し、暴れているだけであれば、ケーブ国は他国や『協会』に退治を依頼しただろう。しかし、魔物が国の領土に『魔物の国』を作ったとなれば話は変わる。

　魔物が国を支配した例はいくつか存在する。

　未だに魔物に支配されたままの国もある。

　魔物が国を支配した場合、その国からの要請への対処は国ごとに異なり、統一化されていない。

　場合によっては、国を支配した魔物への討伐要請を『援軍要請』と解釈する事もある。

　もし、吸血鬼退治を『魔物討伐』ではなく『援軍要請』と解釈されれば、外国に大きな借りを作ってしまう。

　さらに、魔物に国が乗っ取られる事を『恥』だと思う者達も居る。そのような者達は、他国の力を借りず、自国だけで魔物を退治しようとする。

　ケーブ国は正確には吸血鬼に国を乗っ取られたわけではないが、吸血鬼が国家独立を宣言した以上、他国がそれをどのように解釈し、動くのかは未知。

　自国のプライドとメンツ。他国に借りを作りたくないという思いから、ケーブ国は諸外国や『協会』への協力を拒み、自分達だけで吸血鬼を討伐する事に決めた。

　だが、吸血鬼がケーブ国の派遣した軍や冒険者達を全て返り討ちにすると、ケーブ国は吸血鬼に手を出せなくなってしまい、『吸血鬼の国』は事実的に放置状態になってしまった。

　それは、全て吸血鬼の読み通りだった。

　どんなに年月が経とうとも、権力者が考える事はほぼ変わらない事を吸血鬼は知っている。

　人間に手を出させなくした後、吸血鬼は人語を話す事ができ、なおかつ人間と関わりの深い魔物達に『静かで優しい愛』を持つ人間を連れて来るように命じた。

　配下の魔物が人間を捕まえて来ると、吸血鬼はその人間達を檻に入れた。

　そして魔法を使い、捕まえた人間達を観察した。

「残念ながら、配下の魔物が連れて来た人間達の中に、『静かで優しい愛』を持つ者は居ませんでした。皆、他人より自分の事を優先する者達ばかりだったのです」

　配る食糧を少なくすると、力の強い者は弱い者から食べ物を奪い取った。

　食べ物を奪われた弱い者は、さらに力の弱い者から食べ物を奪う。

　労働をさせると、力の強い者は弱い者に過酷な仕事を押し付けた。

　そのような状況を咎める者はおらず、誰も弱い者を守ろうとはしない。

　人語を話す事ができ、人間と関わりがある魔物でも、『静かで優しい愛』を持つ人間を見付けてくるのは容易ではなかったのだ。

　結局、今まで捕まえた者の中に吸血鬼が求める人間は居なかった。

「ですが、そこに貴方がやって来たのです。ユウト様」

　吸血鬼はニコリと微笑む。

「ユウト様は他の人間達とは違い、あの檻の中で常に弱い人間を助けていましたね。貴方は配られた食べ物を子供や老いた者に分け与え、過酷な労働を自分から志願しました。弱き者が虐げられていれば、自分が傷付けられるのも構わず、身を挺して助けていましたね」

　安藤が自分の求めていた人間かもしれないと考えた吸血鬼は、あのゲームで安藤を試す。

　その結果を見て、吸血鬼は確信した。

「ユウト様。やはり貴方は私の探していた『静かで優しい愛』を持つ人間でした」

『静かで優しい愛』。それは……。

　風に揺れる木の葉のような。

　川のせせらぎのような。

　小鳥のさえずりのような。

　流れる雲のような。

　シンシンと降る雪のような。

　そんな愛。

「やっと、見付けました」

　吸血鬼はテーブルの上に身を乗り出すと、安藤の手をギュッと握った。

　それから、その手に軽くキスをする。

「私と結婚しましょう、ユウト様。必ず貴方を幸せにします」

　ホーリーの姿をした吸血鬼は、ホーリーと全く同じ言葉で安藤にプロポーズした。

『兄ちゃんの『特殊能力』。それは『自分を好きになる者を引き寄せる能力』だ』

　吸血鬼の話を聞いた安藤は、カールの言葉を思い出していた。

　カールから自分の『特殊能力』について説明された時、安藤は、てっきり自分の『特殊能力』が引き寄せるのは、人間だけだと思っていた。

　だが、カールは一言も安藤が引き寄せる対象が人間だけだとは言っていない。

　安藤は知らなかった。

　自分の『特殊能力』が引き寄せるのは、人間だけではないという事に。

　安藤の『特殊能力』は、自分に好意を持つ者であれば、魔物すら引き寄せる。

＊＊＊

「……もし、俺がその申し出を断ったら……どうします？」

　安藤は体を震わせながら、自分にプロポーズした吸血鬼に尋ねた。

「そうですね……」

　吸血鬼は、ソファーに座る安藤の太ももの上に座る。

「ちょっ……！」

「ユウト様」

　ホーリーの姿をした吸血鬼は、安藤の手を自分の大きな胸に押し付けた。以前、ホーリーの体に触れた時と同じ感触がする。

　さらに吸血鬼は、安藤に口付けしようと顔を近づけた。

「―――ッ！や、やめてください！」

　安藤は咄嗟に、吸血鬼の手を振り払う。

「フフッ」

　手を振り払われた吸血鬼は薄く笑うと、いつの間にか元の場所に座っていた。

「こうして誘惑しても、ユウト様が私を拒絶するのは分かっていました。肉体的な誘惑では、貴方は決して私の伴侶にはならない」

「……」

「では、どうすればユウト様は私の伴侶になるのか……考えてみたのですが、こうするのが一番良いと判断しました」

　吸血鬼は人差し指を立てる。

「ユウト様が今、此処で最も親密にされている人間―――名前は『カール』と言いましたね」

「―――ッ！」

　カールの名前が吸血鬼の口から出た瞬間、安藤はテーブルを両手で叩いていた。

　バンという大きな音が部屋中に響く。

「もし、カールさんに何かしたら俺は貴方をゆる―――」

「落ち着いてください。ユウト様」

　興奮気味に叫ぶ安藤とは反対に、吸血鬼は冷静な声で言った。

「私は彼に危害を加えるつもりはありません。むしろ、逆です」

「逆？」

「ええ」

　吸血鬼は頷く。

「ユウト様。もし、貴方が私の伴侶になってくださるのなら、私は彼を自由にすると約束します」