宝くじで900億円当たったから、理想の国を作ることにした『 インパルス 』

第145話 逃走犯と深海の主

　正巳達は手分けして車両の行方を捜していた。

　サナは、中央通りを。

　ボス吉は、匂いを辿って。

　そして、正巳は基地――建物の上から捜している。

　見つけ次第、それぞれ持っている通信端末を通して、連絡を取り合う事になっている。ボス吉は、何やら匂いを辿るのに苦労しているようだが、徐々に辿れているらしい。

　……ボス吉に丸っきり頼れば、結果的に追えるのだろう。

　しかし、黙って付いて行くだけなど、出来なかった。

　少しでも早く見つけなくてはいけない。

　焦りが眼球運動を加速させる。

　しかし、目につくのは立ち止まって、緊急放送に聞き入る兵士達の姿ばかり。やっと、車両を見つけたかと思えば、その殆どがバギーだった。

　まあ、水陸両用車が出動するのは、中々特殊な状況だろうから、それも当然なのだろう。

　――そもそも、水陸両用車自体が走っていないのだ。

　少し大きい車両を見つけたと思ったら、物資輸送用のトラックだったり……

　バギーと同じく、この基地にある水陸両用車は、マムが介入して操作する事は出来ないらしい。理由はいくつか考えられるみたいだが、一番可能性が高いのは『ここで独立した機構をしていて、備え付けの通信設備と外部と接触のある機能が無い為』という事だった。

　どうやら、この基地の"水陸両用車"は何世代かモデルが存在し、岩斉と綾香が乗って居るであろう車両は、最も古い型の車両らしい。

　古い型の方が、車体サイズが大きく、綾香が隠れる際により"安心"だと感じたのかも知れなかった。

「っつ、くそっ！」

　正巳は、上から捜すのを中断し、地上に降りた。

　降りた先には、緊急放送を聞いていた兵士が居たが、流石に驚いていた。

　まあ、三階分――高さにして、八メートル程の場所から人が降って来れば、誰でも驚くだろうが……正巳は、その驚いている様子に構わず、問いかけた。

「おい、水陸両用車　――アレは……ボルクスタール三型と言うのか――　を見なかったか？　ここ数十分の間に一台稼働していた筈なんだが」

　早口で言った為、少し困惑していたが、正巳が"威圧"を放っていた為か、何も言えず（・・・）に首を横に振った。

　その様子を確認した正巳は、そこから横の道に入り、同じくそこで緊急放送を聞いていた兵士に同じ質問をした。

　が――どの兵士も同じ答えだった。

　『"知らない"』

　再び、別の兵士に聞こうとしたのだが――通信が入った。

「主、見つけました！　至急我の居る場所まで！」

「――了解」

　ボス吉が、見つけたらしい。

「マム、ボス吉の場所までナビゲートだ」

「はい、パパ。先ずは、目の前にある施設の上に登って下さい」

　言われて前を見ると、そこには訓練施設と思われる小山があった。

「了解、最短距離だな？」

「はい、パパがそうお望みでしょうから」

　マムの答えに満足すると、言われた通りに、目の前の施設に登った。

　いや、"登る"というよりは、駆けあがるようなイメージが近かっただろう。

　手と足に、限界寸前までの力を込めると、飛び上がった後に腕力で体を上方へ飛ばした。

　……少しだけ、骨がきしむ音がしたが、お陰で一瞬にして施設の上まで出た。

　すると、マムから次の指示があった。

「次は、右手の建物に飛び移って下さい」

　聞いた直後、正巳は飛んでいた。

　――その後、幾らも経たぬうちに、正巳はボス吉の元に辿り着いていた。

「主！」

「何処だ？」

　大型犬ほどのサイズになっているボス吉の背には、サナが乗って居る。

「この先にです」

「ここは……海か！」

「はい、ここから先で匂いが途絶えていますが、間違いなくこの先に」

「行くぞ！　……マム、水陸両用車及びブラックを、こっちに寄越してくれ」

　走りながら、マムに指示を出した。

　水陸両用車は、岩斉と綾香を追う手段だ。

　対して、ブラックはもっと速戦的な手段で用いる。

「パパ、ブラックは帰還ギリギリの燃料です！」

「それじゃあ、ザイに"依頼"を出した上で、何時でも飛べるように待機しておいてくれ」

　いざとなれば、ザイ達に上空から降下して貰う。

「開けるぞ！」

　直後、基地から海へと繋がっている道が終わった。

　目の前に広がるは、月の光に照らされている砂浜。

　そして、果てしなく続く――　海。

　一見、何も無いように見える海の中、目を凝らすと――　見えた。

「……6，7キロ先か」

　恐らく、ココの浜から出て、10分程しか経っていないのだろう。

　……泳いで追いかけるのは論外だが、このままでは、車両が来ても追いつく事は出来ない。待機中指示をした、ブラックを飛ばすのも手だが――

「マム、ザイに繋いでくれ」

「はい、パパ――　繋ぎました」

　直ぐに、マムから中継完了の返事が有った。

　恐らく、予め近くに呼んでおいたのだろう。

「出ましょうか？」

「いや、変更だ。近くの倉庫からヘリをかっぱらって、マムの誘導通りに飛ばして来てくれ。あと、忘れずに――」

　ザイにヘリの要請をした後、正巳はボス吉とサナに『車両が来たら乗ってくるように』と言っておいた。予想通りであれば、ふたりは心配して、付いて来るだろう。

　サナの場合は、『面白そう』と言いそうでもあるが……

　そんな事を考えていると、ここまで聞こえていた緊急放送　――王子と将軍の放送だが――　が一瞬途切れた。

　何やら、別の警報が一瞬鳴った。

　が、それも本当に一瞬の事で、直後には再び放送が続けられていた。

　……放送自体は、将軍が『――であるからにして、今こそわが軍は国民を守るために自覚を――』と演説している所だった。

　将軍の放送の間に、マムから通信があった。

「パパ、カウント10，9――……」

　どうやら、迎えが来たらしかった。

　……タイミングは一瞬だ。

　このタイミングを逃す訳には行かない。

　サナとボス吉に、『あとで来い』と言うと、砂浜を海に向かって走り始めた。

「5，4，3――」

　――見えた！

『"バリバリバリ"』

　空気を振動させる音が鳴り渡る。

　そこに現れたのは、軍用ヘリ通称――アパッチだった。

「――2，1」

「ハアッツ！」

　打ち寄せる波と、水面に向けてジャンプした。

　直後に横を通り抜けて行くロープを掴む。

　――そう、ヘリに付けるように頼んだのは、荷物を吊下げる際に使う"ロープ"だった。

　ロープを掴んだ瞬間、手を放さない様に両腕で握る。そして、ヘリに繋がったロープが、急上昇したヘリに持ち上げられ――

「強化だぁー！」

　別に、叫ぶ必要は無い。

　ただ、反射的に叫んでいた。

　……腕が千切れそうな衝撃に、盛り上がった肉体の"強化"で対抗する。

　……肩から手首にかけて、ミシミシと悲鳴を上げ続けている。

　が、その"悲鳴"もやがて静まった。

　……気のせいか、掴んだ腕が若干長くなっている気がする。

「痛いのは、痛いな」

「……パパ、無茶し過ぎです。パパがこんな危険を冒すんだったら、しなければ……」

　マムが呟いていた気がしたが、今はそんな余裕はない。

　ヘリと水陸両用車では、圧倒的にヘリの方が速度が速い。

　その為――

「降りる」

　真下には、既に海の上を進む車両の姿があった。

　飛び込む寸前、マムから心配した声が聞こえた。

「――パパ！」

　……そう言えば、『装備が重いから、呼吸機構が実装されるまでは、装備を付けたまま海に入らない様に』と言われていた気がするが、まあ、如何にかなるだろう。

　――ロープを離した瞬間、気温がぐっと下がったのを感じるが、この程度は大した問題では無い。

　ザイの操縦は正確で、マムの指示通りに操縦してくれたようだ。

　お陰で、下半身を海に沈ませながらも、車両に掴み乗る事が出来た。

　さて、後は岩斉から綾香を守る事だが――

　流石に、ヘリと俺が落ちてきた音で気が付いたらしい。

　『"ガコン"』と音がすると、車両のハッチが開いた。

　……顔を出して来たのは、岩斉だ。

　が、何やらこちらを見ると、ひどく驚いていた。もし、綾香を車両内で見つけていたのであれば、追ってくるのは予想が付いたはずなのだが……

「もしかして……」

　目の前で閉じたハッチを見つめながら、ある仮説を立てていた。

　半ば祈る様にして、ハッチの蓋に手を掛けると、力の限りに引っこ抜いた。

　すると、『"バゴンッ！！"』と音を立てて、ハッチの蓋が飛んで行った。

　はるか後方に飛んで行った蓋に視線をやった後で、中に呼びかけた。

「岩斉、車両を止めれば殺しはしない。約束しよう」

　字づらは"交渉"の体を取っていたが、正巳が発している殺気とを持って考えると、既に選択肢など無かった。この状態で、岩斉が取れる手段は限られる。

　そして、岩斉の性格から分析するに、取ると思われる手段は一つなのだが――

「ぜ、絶対だぞ！　殺さないと約束だぞ！」

　……想定していた行動と違う。

　――いや、まだだ。

「ああ、今すぐに停止すればな……運転席からは動くなよ」

　さあ、どう答える？

「……わ、分かった」

　段々と、車両の速度が落ちているのが分かる。

　……何故だ？

　……いや、『ほぼ（・・）答えは出た』か。

「降りるぞ――」

　言った直後に、車両内へと降りた。

　――そこに、死体は無かった。

　……一先ずホッとする。

　最後の可能性として、"既に……"という可能性が残っていたのだ。

　最後の不安要素が消えた今、順番に手順をこなして行くだけだ。

　一旦緩んでしまった殺気を、運転席へと向けた。

「さて岩斉。もしお前がその足を、アクセルに乗せでもしてみろ。その命は無いからな」

　運転席から岩斉がこちらを見ている為、周囲を確認する事は出来ないが、乗ってみて分かった。確かに、この車両の中は広い。大人4人が横に座っても十分に余裕がある。

　これなら、納得（・・）だ。

　内心ほっとしながら、一呼吸すると言った。

「綾香、もう大丈夫だ。　――帰るぞ」

　すると、それ迄ずっと隠れていたのだろう。

　後部の資材が動き――

「――お兄様！」

「……無事か？」

　気を抜きそうになるのを抑えながら、飛びついて来た綾香を後ろ手に擦った。

「信じてました！」

　そう言っている綾香の手は、小刻みに震えていた。

　……相当怖い思いをして、耐えていたのだろう。

　見つからなくて、本当に良かった。

　もし、見つかっていたらと考えると、本当に恐ろしい。

　このままここに居ても危険なだけなので、綾香には車両の外に出るように言った。

　すると、『待ってますね』と言って、出て行った。

　綾香が外に出たのを確認すると、正巳は運転席に近寄ったのだが――

「このボケがぁ！」

　止める間も無く、岩斉がアクセルを踏んだ。

　踏まれた瞬間、車両が一気に加速した。

「止めろ！」

　そう言って、首をロックした。

　しかし――

「ぞんなごとし出ていいのかぁ？　寒いぞぉ」

　抑えたにも拘らず、そう言って来た。

　"加速"、"寒い"……今上には――

「クソっ！」

　岩斉に構っている場合ではないと気が付き、急いで車両のハッチから外へと飛び出した。

「綾香！」

　車両の上に出たが、そこに綾香の姿は無かった。

　……暗闇の中、暗視モードを使う。

　……いた。

「スーハ―……スー」

　一呼吸すると、海へと飛び込んだ。

　……今は4月の初めだ。

　まだ、この時期の海は寒い。

　長時間海に浸かっていては、生命の危機になる可能性すらある。

　入水した瞬間から、気温差をダイレクトに感じる。

　……女子供に、この気温はキツいだろう。

　綾香が浮いている方角へと、大方修正すると、そのまま泳ぎ始めた。

　……後方では、エンジンのかかった音がした。

　素早く水を掻く。

　ひと掻きで進めるだけ、最大限まで力を入れる。

　……見えた。

「ぷはぁ！　大丈夫か、綾香？」

「だ、だいじょ、うぶ……少し寒いだ、け」

　近づくと肩に手を回し、なるべく体温が綾香に伝わるようにした。

　見ると、岩斉の乗った車両は、既に離れた場所まで行ってしまった。

「大丈夫だ、直ぐに迎えが来る」

　……来る前に、車両で後を追う様に連絡して来たのだ。

　今頃、こちらに向かってきている所だろう。

　今向かってきているのは、マムが操縦するウチの車両だ。

　万が一にも、場所を見失う事も無いだろう。

　そんな事を考えていたら、本当に見える距離に近づいて来ている車両基、水陸両用車が見えた。……水面から見ていると、それ程遠くまで確認できない。

　それにも拘らず見えるという事は、既に大分近くまで来ているという事だ。

「ほら、迎えが来たぞ！」

「は、い……」

　綾香が、震えた声で返事をする。

　……大分寒さで凍えて来ている。

　再び、迎えまでの距離を確認しようと思ったのだが――

　突然出現した"気配"に、それ処ではなくなった。

　何か、背筋を冷や汗が伝うような感覚だ。

　……油断できない気配がある。

「……サメ？」

　いや、それはあり得ない。

　サメ如きでは、こんな感覚を覚えない。

　少なくとも、訓練中に水中でやり合ったサメからは、こんな"気配"を感じた事は無い。

　その気配に気を取られていたら、すぐ横に迎えが来ていた。

「リーダー……じゃなくて、正巳！」

　見ると、バロムがこちらに手を伸ばしている。

「この娘を頼む」

「ああ、分かった！」

　綾香をバロムに引き上げさせたのと、それ（・・）は、ほぼ同時だった。

　一瞬、足首に何かが噛みついた感覚があった。

　気配を探ってみると、ミスをした事に気が付いた。

　先程感じた不穏な気配が、直ぐ真下に移動していたのだ。

「ッチ！」

　舌打ちした次の瞬間、正巳は海の中へと引きずり込まれていた。

　こういう時、一番不味いのはパニックを起こして、体内の酸素を失う事だ。

　……何故か、一定期間水中に居ると、水中での呼吸が出来るようになっていた正巳だが、"適応"が済む前に意識を失うと、不味い事になる。

　だからこそ、ここは、平静を保つことが大切だ。

　……しばらくの間、水中を引っ張り回された。少し経つと、"適応"が済んだ正巳は、水中で呼吸が出来るようになっていた。

　途中で、ふと思いついた正巳が、気配を消してみた。

　すると、降下は抜群だった。

　それ迄、水中を引っ張りまわしていたのが、気配を消した途端に、止まった。

　……どうやら、襲って来た生物は、こちらの気配を感知する事が出来るらしい。

　不思議に思いながら、やがて見えるようになって来た水中に、目を凝らした。

　すると、足に噛みついている生き物の姿が見えた。

　――この時、正巳の瞳を見た者が居れば、その眼球を薄い膜が張っていた事に気付いただろう。それは、水中で視る（・・）為に生成されたモノだった。

　水中ではかえって邪魔に寝る仮面は、動きを制限しない形態へと変形していた。

　そして、目の前にいるのは……

（これは……まさか、水龍？）

　そう、そこに居たのは、長い胴体と、幾つものヒレを備えた蛇の様な生物だった。

（王子が言っていたのは、嘘では無かった）

　少しの間見惚れていたのだが、足に噛みついたまま、ガジガジとかじって来るのに、少しうんざりして来た。……傷が開くそばから再生する為、正巳の足が千切れる事は無い。

　しかし、今足に噛みついている生物……りゅう、竜、龍？は、一向に足を諦める気が無いらしい。それに、何となく味わっている（・・・・・・）様にも見えて来る。

（取り敢えず、威嚇だな……）

　このまま逃がすのはもったいないと思ったので、気配を消したまま体を起こして行くと、足に噛みついていた生物の頭をガシっと掴んだ。

　動揺してるのが伝わって来る。

　……見える範囲のヒレが、一斉にピクピクと動いているのだ。

　頭を掴んだ後で、それ迄消していた気配を"殺気"に変えて、一気に叩きつけた。

　すると――

（……おいおい、マジかよ）

　水中で、その生物は失神してしまった。

　このままでは、ゆったりと海中深くまで、沈んで行く事になる。

（起きてくれないかな……）

　そう思いつつ、片手でパシパシと叩いたのだが、ダメだった。

（仕方ない、強い信号を送るしかないな……）

　一瞬、頭を挟んでいた力を緩め、次の瞬間、一気に強く絞めた。

　『絞めた』とは言っても、頭が砕けない様には加減をした。

　すると――　効果てき面だった。

　水中を震わせるほど大きな"叫び"を響かせると、それ迄死んだようになっていたのが、一気に水面に向かって飛び出したのだ。

「グオォオオオォオオォオオン！！」

　水面を飛び出した生物は、唸り声を上げた。

　口の近くに居た正巳は、一瞬で鼓膜が破けたが――　直ぐに塞がった。

　一度、唸り声を止めたのを見計らって、少し強めにその頭を叩いた。

「うるせぇえよ！　聞こえてるわ！」

　すると、まさかまだ頭に引っ付いているとは、思わなかったのだろう。

　ピタリと動きを止めた後に、小さく『オォオオォン』と鳴いた。

　その様子を見て、明らかに知的な部分を感じた正巳は、何か懐かしさを覚えていた。

「昔にもこんな事が有ったような……ん？」

　何となく思い出した生き物はいたが、その生き物とは、余りにも姿かたちが違う。

　あり得ないだろうな、と思いながらも、聞いてみる事にした。

「もしかして……"ゴン"か？」

「……？」

　俺が頭に乗って居ると云うのに、頭を横にして来た。

「……マム、翻訳は？」

「はい、パパ。一応、ゴンに通じるように翻訳しています」

　マムは、俺が頼む前に翻訳していたらしい。

「何時からだ？」

「パパが、ゴンに話しかけた時からになります」

　という事は、ゴンが俺に話しかけた言葉は、まだ翻訳されていないという事だ。

「ゴン、返事をしないと……うん、食べちゃうぞ？！」

　……こんな生物に対して、なんて言って脅したら良いのか分からなかった為、何とも間抜けな脅し文句になってしまった。

　しかし――

「そんなぁ、忘れたなんて訳じゃないんだなぁ……食べないで欲しいなぁ。おりゃを食べるなら、先っぽだけにして欲しいなぁ……ごめんなさいなんだなぁ……あるじ"カンザキ"」

　いきなり、スラスラと長文で話し始めた事に、驚くと同時に思った。

　……何だか懐かしいし面白いけど、いつ俺が主になったんだろう？

　何となく、大分前にマムから『パパは、キメラの主です！』と聞いたのを思い出していたが、まさかこういう形で再会をする事になるなどとは、夢にも思っていないのであった。

　突然黙り込んでしまった正巳に対して、ゴンは心の中で『少しだけ、先っぽだけならかじっても良いから、あるじは許してくれないかなぁ』と思っていたのであった。