月が満ちれば

第30話 優しい嘘と苦い選択

　あれからクロードは、月鏡の石のことを聞いてこない。気にならないのかと問いたいけれど、私から口にできないでいる。

　そうして過ごしている間に、クロードがいつも通り押し入れの向こうから現れて、既に丸一日が経とうとしていた。不思議なことに、いまだ戻りそうな気配はないという。そもそも異なる世界を行き来すること事態不思議なので、それがなくなるのは不思議と言っていいのか疑問なのだけれど。

　もしかしたら何かの拍子で、向こうの世界にはもう戻れなくなったのでは？

　嬉々としてそう聞いても、クロードは首をかしげて「おそらくそうではないと思う」と言うだけだ。また突然あちらの世界に飛ばされることになれば期待した分、余計に落胆するからか。それともクロードにも確信が持てないからなのか。ひどく歯切れが悪い返事だった。

　どちらにせよ、せっかくだからと夕刻の散歩に行こうと誘ってみた。いつどんな変化が訪れるかは分からないけれど、できるかぎり側についていたい。

「そうだな行こうか。ここのところ外出してなかったし」

　クロードの返事を受けて、私は手早く出かける支度をする。といっても小さな手提げ鞄に家の鍵とスマホや財布、ハンカチなどを入れるだけ。あとは洗面所で身だしなみを整えようと鏡に向かう。

　祖父が長年使っていた、少し曇った鏡の向こうに、頬を染めた自分がいる。

　どこか浮かれているのは、自覚してはいたけれど、鏡の中の自分が自分でないような気がした。

「キヨ？」

「わ、びっくりした」

　クロードがひょいと顔をのぞかせるせいで、変な声が出た。私の手提げ鞄を差し出して「電話、鳴ってるぞ」と。

　それを受け取って見ると、仕事相手からだった。

「ごめんクロード、お客さんからみたい。ちょっと待っててもらえる？」

「ああ、いいよ」

「ありがとう。……もしもし辻です」

　出てみると、先月にバタバタと提出したデザイン案が、無事に採用になったらしく胸を撫で下ろす。それで次の段階に進めることになったという連絡だった。詳細を打ち合わせたいと、時間はあるかと尋ねられる。クロードの存在に躊躇していると、電話を聞いていたのか彼が私の肩を突いた。

　先方に少し待ってもらってクロードに説明すると。

「いいって、俺のことは気にするな。仕事は大事だろ、優先させてくれ。俺はせっかくだから章吾さんの店に顔を出したり、近くをぶらぶら歩いてくるから」

「……一人で大丈夫？」

「ああ、まだ帰らなくても良さそうだから、心配するな」

　クロードはそう笑って、さっさと玄関に向かってしまった。

　外出を取りやめるのは残念ではあるけれど、クロードの申し出に感謝しつつ、再び電話に戻った。

　一人散歩に出かけたクロードが戻ってきたのは、二時間ほど経ってからだった。思ったよりも長く戻って来ないので、実は何かあったのだろうかと不安になり、向こうから着て来た服が残っているのを、何度も確認してしまったほど。

　クロードが飄々と帰ってきたのは、ちょうど焦れて探しに行こうと思っていた頃だった。上着をはおり、玄関から出たところで、ばったり。

「出かけるところだったのか？」

「ううん……遅いから、迎えに行こうと思ったの」

「心配性だな、キヨは。迷子になんかならないよ」

「そういう問題じゃなくて！」

「分かってるって、心配かけたな。神社の前で、宮司さんに会ったんだ。それで遅くなった」

「宮司さんに？」

「ああ、驚かれた。そこで前と同じように茶に誘われて、少し話した。キヨから、相談を受けたって」

「……勝手にあなたのことを話してごめんなさい、でも月鏡の伝承のことを、もっと詳しく知りたくて」

「怒ってないし、気にしてない」

　クロードは笑いながら、私の頭をポンとひと撫でして、玄関をくぐった。

「ねえクロード、宮司さんのところで、私は智晴さんと会ったの。彼は古い民間伝承の研究をしていて、神社の古文書を解読してくれたのも智晴さんなの」

　玄関を上がろうとしたクロードに、背中からそう訴える。すると足を止めたクロードが、小さく頷く。

「それも聞いたよ」

「なら、智晴さんにも会ってあげて？」

　クロードは少しだけ私を見返し、小さくため息をついた。

「そういうとこも、本当に同じだよな、亀蔵殿と」

「今さらでしょ、誉められても何も出ないわよ」

「誉めてはいないけどな……だが、分かったよ。智晴（あいつ）が俺と会う気があるなら、拒まない」

　私はその言葉に嬉しくなって、クロードの後を追いかけるようにして家に入った。そして今の状況を伝えるべく、智晴さんへメールを送った。相当驚いたのだろう、すぐに会いに来たいとの返事があった。けれどそのすぐ後に、もう一通来て、出張中だからすぐに来れないと、あった。いったいどこに居るのかと思えば、九州だとか。大慌てでホテルを出ようとして、自分がいる場所を思い出したというのだから、相当慌てていたに違いない。そのメールをクロードに見せて、笑いあった。

　その日の晩も、私たちは共にご飯を食べ、晩酌を楽しみ、そして身を寄せ合って互いの体温を確かめあった。

　寝てしまったら、今度こそ消えているかもしれない。それでもこうして、普通の恋人同士のように過ごせる時間が、なによりも幸福で嬉しかった。

　そして朝を迎えても、クロードは消えていなかった。

　本当に、戻ってきてくれたのだと素直に喜ぶ私と、反対に困惑したままのクロード。

「やっぱり、残してきた人たちのこと、国のことが、心配？」

　そう尋ねると、クロードは苦笑いをしつつも、首を横に振る。

「私には嘘をつかないって誓ったよね、もう破るの？」

　するとクロードは観念したように、「そうだな、少しだが心配をしている」と白状した。

「あなたが居ないと、どういう事になる可能性があるの？」

「……協力をしてくれた南の国が、いい顔をしないだろうな。俺が傭兵団を抑えて、南の国に敵対する仕事を受けることなく、順次解散させることを約束していた。それを反故にするわけにはいかない」

「お姫様が新しい交渉することは？」

「無理だな、姫はずっと父王に表に出ることを妨げられていた。才女ではあるが、外交は人脈と経験と力による裏付けがものを言う」

「他には？」

「まあ、戦火を逃れた国の重臣たちが、姫の権力を削ぐように動き始める頃だろうということと……読めないのは民衆がどう転ぶかかだな」

「民衆の支持はお姫様にあるんじゃないの？」

「姫にはあるが、俺たちには懐疑的だ。傭兵団のなかで姫の臣下に下りたい者もいる。戦いを好まない者は市井に分散させて、平穏に暮らす手はずを整えたい。それすら上手く受け入れられないようなら、監視つきになるが、南の国経由で国外に逃がすつもりではいたが……それも俺が居るかどうかではまた違ってくる」

　私は、ただそれらの話に頷くことしかできなかった。そして実感する。本当にクロードは、王様になったんだと。

　沢山の血を流して、後悔したり苦しんだり、大事な人を失ってまで得たものを、放り出したまま。それはクロードのせいじゃないけれど、まだまだ残された仕事をやり抜かないと、大きすぎる代償も無にしてしまうかもしれない。

　考えにふけってしまったクロードから目を背けて、私は祖父の遺影に視線を移す。

　クロードはそれからも戻る気配を感じることなく、六日が過ぎた。

　私たちは毎日、食事を共にし、散歩を楽しみ、そして平凡な何もない日々を過ごした。私が仕事をすると、クロードは一人でふらりと出かけるようになり、晴れた日は町はずれの小川で魚を見ただの、雨の日はかたつむりを五匹も持ち帰って叱られたと思えば、ある時は井戸端会議につかまり、両手に土産を持たされて帰ってきた。

　こんなに貰ったらお返しして回るのも大変なんだからと、少々説教をしているところに、玄関の呼び鈴が鳴った。

　助かったとばかりに、家主を置いて玄関に向かうクロードを追いかけて行けば、そこにいたのは、智晴さんだった。

　緊張した面持ちでいる智晴さんと、どう声をかけたらいいのか分からないのか、突っ立ったままのクロード。しょうがないなと、声をかける。

「いらっしゃい、智晴さん。わざわざ来てくれてありがとう」

「いえ、せっかく連絡をいただいたのに、遅くなりました」

「そんなのお仕事だもの、仕方ないわ。どうぞ上がってください。ほらクロード、あなたがそこで立っていたら、誰も通れないわよ」

「あ、ああ、入れよ」

　そう言うクロードもお客さんなんだけどね。苦笑いを浮かべつつ、智晴さんを案内した。

　玄関入ってすぐの部屋、祖父の仏壇前に、クロードと智晴さんが向き合って座る。私がお茶を用意して出すまで、会話どころか二人とも微動だにしない。すっかり拗らせてしまって、どうしたらいいのか分からない、まるでケンカの後の兄弟のようだ。

「もう、こちらに来てから一週間だと、聞いています」

「正確には六日だな」

　そんな事務的な現状確認から、会話が始まるとは思ってもみなかった。二十年ぶりに、ちゃんとした言葉を交わすのに。

　いや、だからこそどうしたらいいのか分からないのかもしれない、お互いに。

「兄さん、このまま戻らずに済むと思いますか」

　単刀直入に聞く智晴さんに、クロードは返答に窮しているように見えた。しかし私をチラリと見てから、こう言った。

「それは無理だな。俺はあちらの世界に戻らなければならない」

「それは……戻れるかどうかではなく？」

「ああそうだ」

　クロードの肯定を受けて、智晴さんが口をぎゅっと引き結ぶ。

　私は初めて聞くクロードの決意に、驚きはしなかった。きっと、彼の中ではそうだろうと、この六日間の彼を見ていたら感じていた。

　分かってはいたけれど、だからといって平気なわけではない。

「戻る手段がないのに？　兄さんは潔子さんを独りにする気なのか？」

「方法は、あると見てるんだが」

　クロードが私を見る。

「キヨも、本当は知ってるんだろう？」

「……そうね」

　クロードはいつものように屈託ない笑顔を見せた。私なら。亀蔵の孫のお前なら、ここで馬鹿正直に言うだろう。そう言われた気がした。

「祖父が伐り倒した木の中に見つけた月鏡の石を、持ち帰った翌月からあなたがここに来るようになったの。最初は仏壇の引出しの中にあった」

「ああ、覚えてる。倒してこっぴどく叱られた。次が箪笥で、すぐに押し入れになった。そこに何かあるのだろうとは、ずっと思っていた」

「それを、じいちゃんには、聞かなかったの？」

「聞いたら、その何かを持って行けと渡されそうで、止めた」

　二人仲良く、酒盛りをしている景色を、見たこともないのに思い描く。

「でも月鏡の石をあなたに渡して、一緒にあちらの世界に行ってしまったら、二度とこちらには戻って来れなくなるかもしれないわ」

「それは困るな」

　即答するクロードに、智晴さんが焦れたように詰め寄る。

「なら、戻る必要はないじゃないか、兄さん」

「そういう訳にいくか。おまえが仕事ですぐに戻って来られなかったのと、同じことだろ」

「……変わらないね、兄さんは」

「もっと偏屈になった自覚はある。だが命かけてくれた仲間を捨てるのは、俺にはできない」

「でも戻るってのは、俺や潔子さんを捨てるってことだろう」

「智晴さん」

　さすがに言葉が過ぎると、智晴さんを止める。それは彼も分かっていたのだろう、俯いて「すみません」と謝った。

「まだ、引っ張られるような感覚が残っていないわけじゃないんだ。ただ急に遠くなっただけで。心配するな、智晴。また戻って来れる」

「兄さん……」

　とりあえず智晴さんは今日は、近くの町のホテルに泊まるつもりだそうで、そちらに向かった。また明日、訪ねてくると言い残して。

　私がお茶を片付けていると、クロードが仏壇の前にいるのに気づき、そっと横に座る。今週は、何度こうして祖父の前に座ったことだろう。

「すまん、キヨ」

「いいよ、分かってた」

「本当は、お前も連れていけたらいいのにと思う」

「嫌よ、電気もないところで生きていける自信ない。それにそっちに行ったら、私は愛人枠じゃないのよ。修羅場になっても知らないわよ」

「あー……そりゃ、怖いな」

　二人でそんな冗談を笑いあった。

　私はクロードの肩に頭をもたれかける。

「こうしていると、近くで感じるんだ。引き寄せられるような、懐かしい何かを。養父が言っていた。幻の国の王は、国がすっかり滅んだ後に、どこからともなく現れたと。そして生き残りの血族を見つけ、失った片割れをいつか取り戻すようにと、呪いをかけた。養父にはそれが国だったが、俺にはそうは思えない」

「もしかして、取り戻したいのは、妻子？」

「だから、各務の血を引く子が、引っ張られたんだと思う。それに養父たち代々の妄執が上乗せされて、全部の始まりになったんだと思う。だからこそ、やり遂げて解放させてもらう」

「……やり遂げるって、王様業？」

　クロードはにんまりと笑って、頷いた。

「そうしたら、何が変わるの？」

「王様から解放される約束したって言ったろう。まあいい国作って、誰かに譲るさ。三年もあれば、女王としての実績も積めるだろ」

「どうやって辞めるのよ、不貞でも働く？」

　ふと、私は何かに引っかかる。大事なことを忘れているような。

「それもいい。キヨの名前でも借りるかな、向こうで稀代の悪女になっちまうかもしれないけど」

「なにそれ、酷い」

「三年、その時間を使って、本当に戻る方法を探そう、キヨ」

「うん。諦めない」

　クロードが言うには、消えたわけではない欠片の気配がまた強くなりつつあるらしい。以前と同様に彼の中にあるのなら、必ずまた満月で出会える。そう信じて待つことにした。

　そうして日は暮れて、クロードがやってきて七日目に入った。

　そんな夜だった。

　私は夢を見た。

　神社の広場で、立っていた。私の向かいにいるのは、赤い鳥の面をつけた背の高い男性。着流しを着てはいるけれど、体格や長い髪の色が白い。そして男性は鳥の面を外し、顔をあらわにする。彫りは深く、目が不思議な光彩をしていて、日本人ではない。

　その男性が私に向かって手を差し出した。

　なに？　私？　動揺しているのに、体が勝手に動いてその手を取る。

　すると背の高い男性にすっぽりと抱き寄せられて、面を渡される。やっぱり体が勝手にそれを受け取り、そして男性が私のお腹を撫でた。

　困惑していると、急に景色が変わる。

　さっきの男性が、額から血を流していた。大勢に囲まれ、斧や鋤を持った人たちに追われている。何があったのかと驚いている間もなく、私の身体はその真っただ中に走り込んだ。

　悲鳴、怒号、胸に焼けるような痛み、そして背中から聞こえる赤ん坊の泣き声。

　これは、過去にあった出来事？

　そう思ったとたん、また景色が変わった。

　神社の神楽を舞う広場だった。

　座りこんでいた私の頭を、誰かが撫でた。

　『急げ、キヨ』

　聞き覚えのある声だった。顔を上げると誰もおらず、ただ耳に残るその声の主を探した。

「じいちゃん！」

　叫んで目を覚まして見えたのは、薄暗い天井だった。

　布団をはがして飛び起きると、違和感に胸を抑える。どくどくと心臓が激しく鳴り、ぎゅうっと何かに掴まれたかのよう。

　どこかに連れていかれそうな、浮遊感まである。

「……クロード、どこ？」

　辺りを見回しても、クロードの姿が見えない。布団を這い出て、箪笥を引く。そこにあったはずの、クロードの衣裳がない。

　明りをつけて襖を開けると、床板が一枚剥がされている。

　どこ、クロード？

　はっとして縁側のある窓を開ける。

　すると庭に、長いマントをつけたクロードが空を見上げて立っていた。私に気づいて振り向いたその手には、祖父が床下にしまってあった桐の箱が。

「まって、クロード。それは……」

　また一段と胸を掴まれたようになり、私は膝をつく。

　そんな私を見ても、クロードは近づこうとはせずに、こう言った。

「キヨ、一人にしてすまない」

「なにを、言ってるのか分からないわよ！　何をするつもりなの、それを放して！　そんな方法で戻るのは駄目」

「三年後には、必ず戻る」

　そう言うクロードの顔は、戻る方法を探そうと言ったときと違い、泣きそうに見えた。

　彼は嘘をついていると、勘が告げている。

「そんなの嘘よ、行かないで！」

　思い出した。

　どうして忘れていたのだろう、クロードがリコに代わって養父を討つ覚悟を決めた理由を。

　親殺しの大罪。それもひっくるめて背負う覚悟でいたクロードが、玉座につく。歓迎されるはずがない。

　かつての鏡家の峰が、なぜ月鏡を奉納したのか。神隠しにあって、遺体で戻る子を思ってのことだった。私に同じ思いをさせる気なの？

「お願い、やめてクロード。他にも方法がある、きっと」

　手を伸ばした時だった。

　私の身体を、誰かが後ろから抱き、部屋の中へ引きずり倒したのだ。

「キヨを頼む、智晴」

　クロードの言葉に驚いて見上げれば、私をしっかりと両腕で抑えていたのは智晴さんだった。

「どうして、離して」

「兄さんから連絡を受けて、急いで来たんです」

「どういう、こと？」

　問うようにクロードを見ても、返事をするつもりはないようだ。私はもう一度彼のもとに近づこうと、身をもがく。

「ダメです、潔子さん。離れないとあなたまで巻き込まれます」

「ダメなのはあいつよ、私も一緒に行く、クロード！」

　暴れる私の身体が、西に傾いていく月明りを浴びて、ほんのりと光る。

「キヨ、もう月見は禁止な。元気で」

　庭に立つクロードもまた、淡く光っていた。仮初の王様の、豪華絢爛な衣裳が、ことさら輝いている。

　そして私の目の前で、あっけなく光の粒となって消えてしまう。祖父の遺した月鏡の石とともに。

　庭に残されたのは、小さな桐の箱と、絹の袋だけだった。

　これで月鏡の石はもう、ここにはない。

　どうしてあんなことを。これじゃもう、二度と会えないのに。

　困惑して泣き叫びながら、私は智晴さんを責めた。

「どうして彼を止めなかったの、あなたはお兄さんを取り戻したかったんじゃないの？」

「一時間まえに、兄さんからあなたの電話を使って連絡をもらいました。助けて欲しいと」

「……え？」

　智晴さんもまた涙を流していた。

「潔子さんに欠片が移った。このままでは巻き込まれかねない、引き留めて欲しいと」

「……私に、欠片が？」

「そうです。何か感じるものは？」

「……そう、いえば、起きてから胸の奥が掴まれたようで」

　智晴さんは、緊張が解けたかのように、がくりと膝を落とした。

「……よかった、俺は兄さんの役に立てた」

「よくないわよ、智晴さんの馬鹿！」

　私以上に泣き崩れる智晴さんに、私はどうしたらいいのか分からず。結局、二人抱き合って泣き続け、朝を迎える。

　それがクロードと私の、長い別離の始まりの日となった。