【異世界社長戦争】謎の覆面ヒーローＨ／副業傭兵エシュ

vs破滅の花園アルトイリス

　三日目、正午。

　『伝説が始まってしまった聖域』ナロッシュ。

「来てしまったのならば、致し方ありませんね……」

　そうは言われても、緋色はどうやってここに来たのかを説明できなかった。記憶がぶつ切りで気持ちが悪い。それでも、まだ対戦相手と見なしてくれるぐらいには肉体は無事らしい。優雅な女の声は告げる。

「そのお姿、一体貴方に何が…………？」

　緋色は不思議そうに自分の左腕を見た。握って、開いて、しっかり動く。しかし、その手は歯車で出来ていた。そういえば、魔神戦のあと妙な高揚感とともに身体に力がみなぎっていた。

　ウォーパーツを解除できない。その必要もない。ようやく理解した。

　今は緋色自身が歯車だ。

『――融合者、だよ、緋色』

　妙に息を切らせながら。ディスクが言った。ウォーパーツとの適合の最終段階。あの人類戦士のみが至った極致に、どうやら緋色は追い付いてしまったらしかった。

「……なんか、感慨深いな」

『絶対に、喜ばしいことじゃないけどね』

　かつて融合者への道を蹴った少女が言う。ウォーパーツとの完全適合体。人であることを超越した超人（ばけもの）。

　およそ人である幸せを享受出来ない身であるが、今さらだ。むしろ今の緋色には都合が良い。

　今だから、だ。

「戦うための準備を整えた、かな？」

「……本当に戦うおつもりですか？」

　上半身が人間で、下半身が植物の魔物。年頃な少女の顔を見ると和めそうでもあるが、全長五メートルの緑の植物を前に悠長ではいられない。

「失うことは悲しいことです。変わらぬ事は素晴らしい事です」

　破滅の花園アルトイリスが両腕を広げた。細い指が妖艶に蠢く。

「数分も待てば、この戦争も終わります。戦う必要などないのです」

　全ては変わらないため。変化を排して停滞を愛する。植物少女が恒久平和を掲げた。

「……そんな理想に、至れたら。きっと、みんなが幸せになれんだろうなぁ」

「貴方も、私を笑いますの？」

「笑わないさ。そんな理想を掴むために俺は前に進んできた」

　アルトイリスは小首を傾げた。

「貴方は所詮オーロラ体。儚く消える夢の跡。苦しむ必要はありません。我らがモナリザ社長が全てを為します」

　モナリザ・アライ。カンパニーの現社長。緋色の後ろで歯車が廻る。

「必要はあった。苦しんださ。痛かったさ。辛かったさ。悲しかったさ。この戦争で色々なものを見た。みんな同じだったんだ。

　分かるか――――カンパニー」

　両者は見つめ合う。

「立ち止まるなら進めない。前を向かないお前らに明日は来ない。

　背負ってんだよ。だから前しか見えねえ！」

　アルトイリスが腕を振るう。破滅の種が花開く。緋色は獰猛に笑った。死闘は必死。花畑で散らばる火花。

「我々と今を守り、停滞を賛美しましょう――貴方を平和の礎に」

「見せつけてやる、踏み越える男――緋色だ！！」

『Ｊ陣営の『謎の覆面ヒーローＨ』と、♦陣営の『アルトイリス』とのデュエルが成立しました』

◇

　アルトイリスを中心に、無数の蔦が荒れ狂う。虹色の光に包まれながら、緋色は戦場を駆けた。

「オーロラ体の崩壊予兆……そこまでして一体何を？」

「勝つ！！」

　ヒーローソード。我が身の一部のように振るう緋色。鎌状の蔦を弾き返し、極太の蔦を両断する。

「ふふ……っ」

　手数が桁違い。歯車をククり、それでも防戦一方。アルトイリスもわざと攻勢に傾かない。結果、泥試合が進む。

「そんなので、保つのかしら……？」

　緋色の笑みは、空元気だ。いくら融合者だとしても、元の肉体が戦える状態ではない。存在が零れ落ちていくのを感じる。

「ギア・インパクト！！」

　一際太い蔦に衝撃を送り込む。一瞬呆けたアルトイリスが慌てて蔦を切り離す。遅れて大地が爆ぜた。

「乱、暴っ！」

　崩れた体勢のまま腕を振るう。ヒーローソードの斬撃が道を切り開く。緋色は前に。大剣を突き付ける。

「……っ」

　重なる大蔦。その分厚い壁が大剣を凌ぐ。緋色が大地を踏んだ。爆発する蔦の壁。爆ぜた歯車の中心地から緋色が肉迫する。

「ギア――「させない！」

　花開く植物少女。

　虹色の粉に異物が混ざる。僅かに動きが鈍った緋色が、蔦の大鞭に薙ぎ倒される。

「ごふぅ、ぁあ――！　毒？　なんだ、今のっ！？」

『……花粉、だよ』

　踊るアルトイリスを中心に、煌めきが広がっていく。

　惨劇の呪粉。

　緋色は血を吐きながら、ふらつく足で立ち上がった。視界がどこか暗い。

「暗くて、見えない？」

　時間は正午。陽の光は最頂点。曇り空とはいえ、それなりの陽光が降り注ぐ。

　暗い視界の中、アルトイリスの花びらが眩しく輝いた。

「ソーラエンパイア」

　圧倒的な光量。圧倒的なエネルギー。破滅の一撃が緋色に殺到する。

「廻れ」

　緋色の打つ手は二つ。右か、左か。

「廻れ」

　緋色は右を選んだ。ただの直感。それでも、選んだ。

「廻れ――俺の歯車」

　拳を握り、放つ。それしか能が無かった。だったら突き詰めるしかない。

　どんなものでも、突き抜ければ最前線だ。

「ギア――マキシマム！！」

　レーザーを殴り飛ばした。ねじ伏せるのは徹底した蛮勇。光を散らす意志の奔流だった。

　真っ正面。驚愕に染まるアルトイリスの顔が見えた。

「――往くぞ」

　レーザーは一直線に。だから緋色も一直線に進んだ。

　足がふらつく。

　視界が揺らぐ。

　吐き気がする。

　頭痛が震える。

　身体が痺れる。

　心が塞ぎ込む。

　だが、この先にアルトイリスはいるのだ。足を出す。何歩でも、積み重ねる。

「これ――」

　アルトイリスの反撃は間に合わない。懐に飛び込む緋色を、まるでスローモーションのように。

「龍、神、咆、牙――――！！」

　叩き込む掌底は、衝撃を伝播させる。蔦が一斉に爆ぜた。花畑が一瞬で散った。

　赤、黄、青、緑。色鮮やかな風景が、緋色の目に入った。

◇

「はっ……はは…………やった、勝った――――」

　もう動けない。

　出し切った。両手と両足をだらりと広げながら、緋色はうつ伏せに倒れていた。

　強かった。それに、もう限界だった。流石にもう動けない。

「はは、は――――……」

　虹色の風。自分はもうすぐ消えるのだ。実感を持って理解する。胸の奥がぽっかりと抜け落ちたかのように。

　存在を亡くす。きっと、そういうことなのだろう。

「ショート……調、俺は…………」

　薄目を開けて地面を見る。最期は、しっかりと上を見上げなければ。緋色は最期の力を振り絞って寝返りを打った。

　緋色の人生とは数奇なもので。

　見上げれば、常に超えるべき相手がいた。

　緋色にとって、それは『敵』だった。

　そして今度も。

「――――は？」

　巨大な花が、開いた。

　目算でも四十メートルに匹敵する巨大な花。思い当たる相手は、いた。

「破滅の花園、アルトイリス」

　不思議とその名が頭に浮かんだ。

　緋色は完全に失念していた。これは、戦争だ。ルールのある戦争だった。敵を打ち負かしただけでは終わらない。

「俺の――――負けだ」

　覗き込むアルトイリスの顔に、緋色はそう言った。やれることは全てやった。尽くすべき全力は出し尽くした 。

　ならば、結果は甘んじて受ける。

「――――諦めんな！！」

　懐かしい。とても懐かしい声だった。果たしてなんだったのだろうか。

　緋色では、『勇者（ブレイブ）』には及ばなかった。

　緋色では、人類戦士には至れなかった。

　それでも。だが。

「緋色の、そんな姿を見せるな！」

　その声は、力強い。そして心地良い。

　緋色一人では、越えられない壁がたくさんあった。だから二人で至ると決めたのだ。隣に立つ相棒（バディ）がいたのだ。

（そうか、そうだったな…………）

　二人で、本物。そうやって人類最前線の先を行ったのだ。

　なら。

　ならば。

　まだ始まってすらいない。ここがスタートラインだ。

「緋色は、強い」

　まるで呪文のような言葉。そういえば、一人だけいたのだった。こんな男を、強いと言い切った少女は。

「緋色がいたから私は戦えた。だから隣に立つと決めたんだ」

　なら、転がっている場合じゃない。立ち上がらなければ、前に進めない。歯車はまだまだ廻る。

「緋色は、私の英雄（ヒーロー）なんだ」

　涙が溢れて止まらない。感情を噛み締め、緋色が吠えた。想いは本物で、意志は全力だ。アルトイリスの巨体が僅かにたじろぐ。

「「悪い、待たせた」」

　背中を押されたのだ。前に進むのは道理である。破滅の巨大花が光り輝く。

「見てろよ――緋色を見せてやる」

　けど、後ろに感じる光の方が、ずっと暖かいんだ。