【異世界社長戦争】謎の覆面ヒーローＨ／副業傭兵エシュ

vsプリンセス・フーダニット（後）

　偽物は、何を偽った物なのだろうか。

◇

「分かったでしょ。一つでも多くのベルを破壊して……消滅する。それがお前たちに与えられた役割なの」

　役割。存在理由。それだけのために生み出された存在。理屈は、そうだろう。だが、感情はどうか。割り切って、納得できるか。

「割り切れる。だから選ばれたのか」

　緋色が口を開いた。感情を切り離して、理屈で物事を捉えられる。そんな情報少女だから目をつけられた。ディスクは、頷かざるを得ない。

　考えるのは、緋色のこと。

　このまま戦い続けるのは、緋色だ。

「…………くるしいよ」

　赤髪の男は、多分、二つ返事で戦場を駆けるだろう。それが分かる。だから辛い。胸が、締め付けられる。心臓を握られたように、苦しい。

「私たちだって、苦しいんだよ」

　出てきたのは、子どものような言い訳だった。緋色が手を握ってくれる。フーダニットは黙ったままだ。埒が空かずに、緋色が口を開いた。

「俺が選ばれた理由は、実力か」

　ぴくり、とディスクの指が跳ねた。ため息をつくフーダニット。眠そうな目で緋色を見上げる。その反応で分かってしまった。正解だ。

　実力が低いから、だ。

　フーダニットの陣営が恵まれているとは思えない。潰されるための弱小チーム。そこにエースクラスの戦力を入れさせるとは思えない。緋色はディスクを見た。

　仕事は、こなせ。視線で語りかける。

「私たちの世界……オリジナルたちの世界に目をつけたのは偶々でしょ。オーロラ体らしいのが他に三体。その中で一番弱い緋色が一番弱い陣営に与えられた」

「……これでも、必死に掴んだ戦力なんだけど」

　不満げなフーダニット。余計に眠そうに見える。

「デビル・メイドとデビル・バトラ……」

「うっわ、パズズとか出てこないで良かったぁ」

　純粋な感想として緋色が言った。あの二体と比べたら、格下扱いにはなるだろう。そして、もう一体。ディスクは何故か物凄い嫌そうな顔をする。嫌そうな声で、心底嫌そうに言った。

「………………………………………………ゾン子、いや屍神アイダ（※本物です）」

　緋色は聞かなかったことにした。

　ディスクは言わなかったことにした。

　フーダニットは空気を読んだ。

「分かったでしょ。一つでも多くのベルを破壊して……消滅する。それがお前たちに与えられた役割なの」

　もう一回、言う。覆らない現実。だが、緋色とディスクを取り巻く現状は分かった。聞かされたことは分かった。次は聞くべきことだった。

「なんで、そんなに必死なんだフーダニット」

　緋色は言った。事情を聞きに来たのだ。フーダニットはどうして戦っているのか。それを聞きに来たのだ。

「……話す必要なんてない」

「ここで殺して終わりにしてもいい」

　ディスクがドスを利かせる。珍しい声を聞いた。

「…………カンパニーが、私の国を滅ぼした」

　緋色だけではなく、ディスクまでもがきょとんとした。これはカンパニーの次期社長を決めるための戦い。てっきり、権力狙いの野心家だと予想していた。

「これは、復讐だ」

　その言葉に、緋色の全身が掴まれた。力強い、骨を被った大男の腕。呪いの言葉が緋色を掴んで離さない。

　大丈夫、錯覚だ。

　緋色は冷や汗を拭って、前を見た。ディスクが手に力を込める。大丈夫、と。

「私はカンパニーを乗っ取って、全てをぶっ壊す。そのための駒、そのための社長戦争」

　放たれるのは、ただひたすらの憎悪。殺気にも似たソレは、プレッシャーとなって二人を襲う。こんな小さな少女が、ここまでのプレッシャーを。

「家族を殺された。目の前で殺された。なぶられて殺された。国を滅ぼされた。みんな死んだ。ぜんぶこわされた。もうかえってこない」

　小さな目で、強く睨む。そこに光はなかった。深く深く、黒々とした奔流が渦巻いている。世界を、呪う。

　呪いは、想いで、集えば神だって生める。

「……勝算は？」

　ディスクが言った。

「ない。ないけど、戦う」

　フーダニットは言い切った。

「代理は、私たちの他にもいたんでしょ」

「……みんな、よく戦ってくれている。私は、彼らに、ちゃんと感謝している」

　揺れる瞳に、光が灯った。強い光だ。

　危うい綱渡りだった。どちらに落ちるか。光か、闇か。事情を聞いてみろ、という暗殺者の言葉は適切だった。この光景を見て、判断を下すのだ。

「フーダニット、私はこの場でお前を処刑できる。そうすれば苦しみもなく、代理も戦う必要がなくなる」

　ディスクは、試すような口調で言った。

「ない。どんなことになっても戦う。何人死んでも止まらない。絶対にカンパニーは潰す。

――――もう二度と、絶対に、あんな暴虐は許されない！！」

　フーダニットの小さな身体から、涙がぼろぼろと溢れた。魂の叫びだった。錆び付いた金属に、油を差したように。ぎちりぎちりと歯車が回り出す。

「ショート」

　懐かしいあだ名だった。

「勝算を計算してくれ」

「悲観するほど悪くない。数ではまだ不利な盤面だけど、他の陣営は主力級がいくつも落ちている。今のペースでは間に合わないかもだけど、スパートを掛ければ無理じゃあない。

　アグニカポイントは単純な勝利数だけじゃない。その点でこの陣営の不利は決定的だ。打開策は一つ、見せつける。圧倒的で、誰も文句が言えない結果を突き付ける。全滅させる勢いが必要だ」

　フーダニットの目が見開かれる。

「端的に」

「勝てる。勝つ！」

　ディスクの両目が忙しなく動き回る。膨大な計算式、そこに勝利の目は確かにあった。戦うことは無駄ではない。その事実が小さな姫の胸に波紋を起こす。

「俺たちで勝率を上げていく」

「合点。サポートするよ」

　やることは決まった。あとは、やるだけ。

「なんで……急に」

　理由も動機も分からない。だけど、何故かノリノリで戦う二人の姿。

「「歯車が回った」」

　手を離して、拳を合わせる。

　理由とか、どうでもいいや。戦いたいから戦う。自分の歯車を回していけ。

「なんとかしたいんだろ、カンパニーって奴らを」

　緋色の手が、小さな姫の頭に置かれる。その泥臭い熱意が緋色の心に火をつけた。復讐だけじゃない。だから、戦ってもいいと思った。

「…………ふん」

　縮こまるように目を背けられる。頭をがしがし撫でて、緋色は満足そうに微笑んだ。目でディスクに合図を送る。聞きたいことは聞けた。そろそろ夢から覚める時間だ。

「でも、マッチングはもう少し考えて。勝てる確率を少しでも上げるために。でも、ガンガン攻めていこう」

「……うん」

　星空が沈んでいく。精神を飛ばしての通話。元の身体では、数秒も経っていない刹那の夢見。まるでシエラザードの幻術のようだった。もしかしたら、根っこは同じなのかもしれない。

「……フーダニット」

　最後に、緋色が振り返った。

「俺に、言いたいことはないか？」

「……………………別に、ない」

　そうか、と緋色が苦笑する。前を向く姿は、少し残念そうだった。月が落ちて、星が砕ける。

　謎の覆面ヒーローと謎の美少女オペレーター。二人が最後の最後に少し後ろを見た。小さく手を振っているフーダニットの姿。二人が、最期に見たフーダニット姫の姿だった。

◇

『緋色？』

「……応」

　薄い、白いカーテンが目に染みる。もう、陽が登る頃合いだった。曙光に紛れて、一匹の蝙蝠が飛んで来る。

「なあ、俺はお前と戦えて良かったと思ってるよ」

『さっき聞いた』

「……もう一回ぐらい言わせてくれよ」

『何度でも聞きたい』

　頬を染めながら、緋色は蝙蝠に手を伸ばした。何となく、あのフーダニットの羽に似ていたから。蝙蝠はぽんっと音を上げると、一通の手紙となった。

『伝書蝙蝠？　ちゃんと手書きで、なんかロマンチック』

「……汚くて読みにくいな」

――――フーダニットより。

　そう書かれていて、二人は目を丸くした。精神通話からまだ一分も経っていない。ということは、その前からこれを書いていたのか。緋色だけが特別扱いなわけがない。となると、生きている代理全員分か。

『だからあんなに眠そうだったんだね』

　そう思うと、胸が熱くなる。緋色は、たどたどしく手紙を読み上げた。謝罪と感謝、そして鼓舞。拙いながらも、王の行動だった。

　そして、その締めの文が。

『ヒーローは、困っている人を助けてくれると聞きます。

　私は、今本当に困っています。

　だからどうかお願いします。

　私を――――助けてください』

　読み上げて、緋色は丁寧に手紙を折り畳んだ。

「……なんだ、言えんじゃねえか」

『だね』

　空を見上げる。光が満ちた。朝日だ。三日目、社長戦争最後の日。

　決戦の陽が登る。

◇

『Ｄレポート』

・フーダニット姫と謁見した！