前のエピソード――339.世界を維持する仕組みのひとつ（2）

　自衛隊方式事件が発覚する少し前に戻ろう。準備した衣装を纏い、堅苦しい儀式に参加した。盟友ジークムンドの戴冠式だ。建国するってのに、あいつ、豪華な衣装の襟元は寛げてた。マントで隠れるのをいいことに、腰のベルトにナイフ、肩に銃のホルダーを下げてる。主役がそこまで重装備なのは滅多にない。あ、足のブーツにも銃を隠してやがるな？

　事前に情報屋レイルを通じて、あれこれ工作してもらい、銃撃や暗殺未遂はほぼ防げた。オレも数人片付けたけどね。

　リアは護衛にコウコを望み、赤龍の聖獣も指名にご機嫌だった。あれこれと中央の国の裏事情を聞いてしまったので、現状、オレは国外に出る機会を減らしている。変な情報漏洩の疑い掛けられると困るし。

　肘をついて窓の外を眺める。ジークムンドの戴冠式が終わった南の国の王城で、ぼんやりと過ごす時間は贅沢だった。今まで戦場や官舎で襲撃と隣り合わせの日常だったからな。

　振り返ると聖獣達が寛いでいる。戴冠式の前にジークムンドがマロンと契約を交わした。その姿は通常なら非公開なのだが、今回は新しい国を興した告知を兼ねて民の前で行う形をとった。

　マロンは聖獣としての金の角がある馬として現れ……ああやって外から見ると、意外と威厳がある。今はソファでお菓子頬張ってるけど。

「マロン、契約って聖獣に負担はないのか？」

『お腹空きました』

『主殿、一時的に契約者に魔力を与えたゆえ、空腹のはず。食料を用意したほうが良いぞ』

　思わぬ援護のヒジリに頷くマロンは、用意された菓子をすべて口に入れた。最近焼いてないからクッキーないんだよな。他人の城でオーブン爆発させるわけにいかないし。

「食べ物はなんでもいいの？」

『ご主人様の魔力を直接でも構いません』

　お手軽な方法があった。魔力が不足したなら、流し込めばいい。窓際から離れて、マロンを膝の上に乗せてソファに座った。嬉しそうなマロンの髪を撫でて、魔力を放出する。オレの周りに魔力が炎のように纏わりつくイメージだ。ゆらゆらと漂う魔力をマロンが吸い込み……？

「お前ら、便乗してるじゃねえか」

『美味しいよ、主ぃ』

　悪びれない青猫の影で、スノーはチビドラゴン姿で摘み食いをする。隠れてても見えてるからな？

『私は、その……あ、余ってる分を』

　言い訳が可愛いので許す。ヒジリは無言で吸い込み、よく咀嚼して飲む。隠れる気さえないあたり、堂々としていた。

「まあいいや」

　足りなければもう少し。マロンの様子を見ながら、魔力を放出する。両手でかき集めるようにして口に押し込むマロンは、時々オレの表情を窺う。その上目遣い、あざと可愛いぞ。この角度は効果が高いのか、いや……リア相手に使うなら床に座るしかないな。

　大人の女性相手なら使えるが、リア以外に浮気する気はない。絶対にない。日本でも思ってたけど、浮気って何をどう言い訳しても、ただの肉欲じゃん。叶わなかった純愛みたいなフリした物語や、出会うのが遅かったと言い訳する作品も知ってるけど。そんなに好きなら、今付き合ってる相手と別れてからにしろっての。今の彼女をキープして、新しい相手に手を出すのは、最低のクズだ。

　軽いノックの後、侍女の案内でリアが顔を見せた。この後、オレは宿泊予定だが、リアは晩餐を終えたら帰る。先日も狙われたばかりの皇帝陛下は安全第一、同行して帰る予定だったのにリアが「ゆっくりして来い」と言ってくれた。だから明日の夕方に帰国予定だ。

　リアの気遣いを無駄にするのも悪いし、きっと今後、気楽に会えなくなると思ってるのかな？　安心してくれ。どこまで行っても傭兵出身者、よその国から文官や武官を分けてもらった国でも、傭兵のための国だ。自由さや奔放さは消えないだろう。オレも勝手に城内に転移するつもりだし。