　回復に集中させるため、小型猫になったブラウを影に放り込む。黒いタールに沈む青い毛皮を見送り、リアの部屋に向かった。宮殿内を横切り、いつも通り侍従や料理人と軽口を叩く。普段と同じ行動を心掛けたオレは、じいやとベルナルドを連れていた。

　リアの許可を得て、私室ではなく別の部屋に移動する。客間は遠いので、すぐ下の階にある応接用のソファがある部屋だ。ドレス姿の愛らしいお姫様をエスコートし、ソファに座らせてから隣に腰を下ろした。じいやに及第点をもらえたようだ。

「リア、異世界から来た奴が暴れてる。捕まえて大人しくさせるから、手伝ってくれる？」

「もちろんだ。先日の襲撃犯か？」

「シフェル達に傷を負わせた方の奴だ。もう一人は捕獲した」

　眼帯野郎は捕まえたと告げると、リアはほっとした様子だった。突然追いかけてきて好きだと言われても、正直怖いだけだろう。顔見知りですらなく、宮殿に攻撃を仕掛けた相手なのだ。タクヤの奴も行動が即物的過ぎた。現代日本ならストーカーや変質者に分類されるからな？

「シフェルが苦戦したのに、平気なのか」

「リアはオレを信じてくれるだろ。だから勝つよ」

　相手の実力がわからないから、適当な嘘はつきたくない。でも信じてくれたら、どんな形でも勝ってみせる。そう言い切ったオレに、感極まったリアが抱き付いた。受け止めて、目一杯吸い込んだ彼女の匂い。やばい、オレが一番変態だな。

「護衛を変更しようと思う。室内ではクリスティーン、宮殿内はじいやとベルナルド。聖獣はマロンを残す。オレは他の聖獣達を連れて、あいつを捕獲する」

『僕も戦えます』

「わかってる。だからリアを頼むんだ。言っただろ？　オレの背中はリアで、彼女をマロンが守ってくれたら安心できる」

　信用してるから残すんだ。言い聞かせたマロンは、きゅっと唇を噛んだ。拳を握り、オレの目を見つめる。逸らさず見つめ返した青紫の瞳から何を読み取ったのか。にっこり笑った。

『僕、必ず守り抜きます』

「うん。信じてる」

　マロンを残したのは、能力的な問題もある。戦闘向きじゃないのは能力だけじゃなく、性格もだった。ヒジリは何も言わずに頷くに留め、コウコはぐるりとトグロを巻く。スノーはチビドラゴンの手で、しっかりとオレの肩にしがみついた。

「私も信じている。何しろ、異世界から来た私だけの王子様だからな」

　くすくす笑うリアだが、我慢できなくなったのか。くしゃりと顔を歪めて胸に顔を埋めた。ぽんと背中を叩いて、それからゆっくり抱き締める。少し震える肩が細くて、オレまで涙腺が緩くなりそうだ。

『フラグ？　これって生きて帰れないフラグ？』

　首を出して余計な口を聞く青猫を『黙っていろ』と黒豹が踏んづけた。本当にお前ら、仲がいいな。青猫を踏むついでに、フラグも折ってくれそうだ。

「聖獣コンプリートのご主人様だぞ？　フラグなんざ、お呼びじゃないっての」

　戯けた口調で、しんみりした場の雰囲気を壊す。笑いながらリアの額や黒髪にキスをした。

「オレに何かあったら、リアは別の人のお嫁さんになっちゃうだろ。絶対に嫌だから勝って帰る！」

「……当然、だ」

　また皇帝陛下の口調になってるぞ。赤い唇をつんと指で突いて、ここで報告と手配は終わり。明日になる前に動く。決めたら即行動、今のオレの心情だった。ニートの頃と正反対だ。

「ああ、そうそう。これを渡しておくね」

　レイルに用意させたピアスを取り出し、一対の片方をリアに渡す。

「通信できるってさ。魔力を込めてオレを呼んで。必ず返事するから」

「ありがとう！」

　高いけど奮発した甲斐があった。嬉しそうにピアスを付け替える彼女を見守り、オレも同様にひとつ交換した。これで連絡が取れるな。

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