　毒殺未遂はいつものことだが、リアを狙われるのは気分が悪い。小さい頃から毒に体を慣らしたとしても、苦しいし痛かった。周囲も疑わなきゃならない。そんな嫌な目に遭わせたくないのは、当然だった。

「犯人探しはブラウに頼んだので、スノーはオレの護衛、コウコをリアの護衛につけよう」

『僕は……役に立たないのですか』

　リアの護衛についていたスノーは対象変更や継続に頷いたが、子ども姿のマロンが鼻を啜る。かなり改善したが、やはり過去を引きずってるらしい。そんなマロンを手招きし、膝の上に座らせた。

　しょんぼり項垂れた自分と同じ髪色のマロンに、笑顔で仕事を言いつける。

「マロンにしか出来ない仕事がある。この格好で、毒を飲んだフリで倒れてくれ。ベッドで寝てるところに襲ってくる奴を返り討ちにして、捕まえる危険で重要な役だけど」

『僕、出来ます！　やります！　頑張ります！！』

　３段活用みたいな返答に頷く。マロンの髪を撫でながら、よくよく言い聞かせた。どうにもマロンは自己犠牲が過ぎるので、一番は自分の安全、二番目に犯人確保を徹底させる。真剣な顔で繰り返す姿に、大丈夫そうだと安堵の息をついた。

「なぜ囮作戦を？」

「しばらく、オレは透明になってようかと思って」

　笑顔でそう告げ、作戦の内容を簡単に説明する。頷いたリアが頬を緩め、オレは隠れたマロンと部屋を出た。護衛の近衛騎士と侍女に「毒」のことを手短に伝え、身辺に聖獣を増やしたことも付け加えた。それから具合悪そうに胸を押さえ、話の最中に何度も咳き込むフリをする。その芝居を続けながら、ヒジリの背に跨がる。

　これで完璧だ。マロンは足元の影に一度隠れてもらったので、姿は見えない。官舎はやたら広く感じられた。今まで大勢いたジークムンド班が、ほぼいない。ユハが心配そうに二階の部屋まで運んでくれた。現時点で官舎に残る傭兵は少ない。ジャック班のいつものメンバーと、派閥に入らなかったユハ達数人だった。

「悪いけど、寝る」

　わざと具合悪いのを強調しながら布団を被り、ユハが出ていくのを待った。気配が遠かったのを確認し、マロンと入れ替わる。立って歩いていたらオレとの違いは顕著だが、布団で寝てる分には誤魔化せた。それから自分に透過の結界を重ねる。

「いいか、頼んだぞ。危なくなったら？」

『影に飛び込む、ヒジリに助けてもらう』

「勝てると踏んだら戦ってよし」

　頷くマロンが、くんくんと布団の匂いを嗅いだ。何？　加齢臭とかまだないと思うけど。

『ご主人様の匂いがしますぅ』

　マロン、変態っぽいだぞ……じゃなくて、ブラウそっくりだ。残念な青猫みたいになるぞ。脅したところ、思った以上の効果があった。

　青ざめたマロンは慌てて匂うのをやめ、首を横に大きく振った。

『ブラウになるのは嫌です』

「そう思っている間は大丈夫だ。マロン、気をつけてな」

『ご主人様も行ってらっしゃい。頑張ってください』

　可愛い弟のようなマロンに見送られ、オレは気配を殺して廊下と階段を抜ける。大急ぎで駆けていくオレを見送ったヒジリが、のそりと寝そべった。オレから離れないヒジリがマロンの側にいることで、勘違いを増進するのだ。作戦の説明通りに振る舞うヒジリは、意識の半分を影に潜ませた。

　その頃……何も知らずに犯人を探すブラウが、大きなクシャミを数回繰り返し「モテる雄は辛いぜ」と盛大に勘違いしたセリフを吐いた。近くにいた三毛の雌猫に白い目で見られながら。

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