　婚約式とその後に続く様々な儀式を堪能……というか、無理やり参加を余儀なくされた北の国の王家御一行様を送り届ける日が来た。前夜はカレーを振る舞うことになり、またスパイスと格闘したので、指先がまだ臭い。

　カレーの量産体制は早急に準備することにして、じいや経由でトミ婆さんの許可をもらえるよう頼んでおいた。その際に目配せで「甘口レシピの確認も頼む」と告げたオレに「承知しております」といい笑顔で頷くじいや。完璧に主従としての阿吽の呼吸が……この言葉はここで使えるか？

　前は日本人がオレだけだったから、間違った慣用句や諺を好き勝手に使ってきた。今後は控えることにしよう。突っ込まれると恥ずかしいし。じいやは人前だと黙ってて、後で教えてくれるけどさ。

「ヒジリ、ブラウ、スノー、マロンは同行して。コウコはごめん、リアと一緒ね」

『仕方ないわ、主人の大切な人だから守ってあげる』

　本当は北の国の聖獣はコウコだから、リアに付けるのは違う気もするけど。やっぱり護衛する以上、風呂や着替えの時も注意を払うわけで……何かあって飛び込んだときにヒジリがリアの裸を見たら、目を抉る案件だからね。

　コウコなら同性だから我慢できる。ブラウだったら全身の毛を毟っても許せないけどな。絶対にわざとやりそうだし。

『声に出さずディスられた気がするぅ』

「最近、カンが鋭くなったな。さすがは青猫だ」

『え、そう、やっぱりぃ？』

　定番のやり取りの後ろで、ぼそっとヒジリが否定した。

『頭の足りぬ奴よ』

　ディスったことを否定してないどころか、遠回しに肯定してるんだけどね。笑いながら、今回は留守番のじいやに手を振る。

「悪いけど、連絡と根回し、あとスパイス工場の予定地探しお願い」

　頼み事が多過ぎるが、じいやは笑顔で請け負った。今回の護衛はジャック班で、義家族とレイルの送迎をしたら城に三泊する予定だ。シンが一緒に寝たいと言い出し、ヴィオラが乗り、国王陛下まで立候補した。夜寝てる最中に部屋を移動するのが面倒なので、１人一泊ずつ。

「家族水いらずでゆっくり過ごしてくれ」

「うん、絶対に三泊で帰るから」

　彼らが泣いて縋っても帰る約束をして、リアと軽く抱擁した。これも婚約者なら許される特典だ。軽く頬を寄せ合う、あの欧米人がよくやってる挨拶程度だけど照れる。

　にこやかに別れ、足元に置いた魔法陣に乗ったメンバーと転移した。すぐに連絡を受けた宰相やら大臣が飛んでくるのを、義父が軽くあしらった。仕事が溜まっているのだから、ここに出迎えなど不要だ。そんな雰囲気の言い回しだけど、オレは知ってる。

　吐きそうだろ？　わかる、最初の頃のオレがなったもん。だいぶ慣れたシンに促され、執務室へ逃げ込んだ。ちなみにオレの宿泊に関する順番は、言い出しっぺのシン、翌日がヴィオラ、最終日が国王である。彼らを見送った後、宰相を呼び止めた。

「ねえ、捕まえた貴族に会わせてよ。地下牢だっけ？」

　にっこり笑う子どもに、宰相は顔色を青くした。おかしい、オレの美少年スマイルゼロ円が効かぬとは……。

「おい、悪党の本性が滲んでるぞ」

「ひどいな、レイル兄様はオレを誤解してると思う」

　足元でくねるブラウの口調を真似て小首を傾げた。薄氷色の瞳を見開いた後、レイルが笑い出した。遠慮なく笑って腹筋を押さえながら、宰相に指示を出す。

「おれも行く。騎士を数人つけてくれ」

　護衛はジャック達で十分すぎるんだけど、北の国としては王族が地下牢に向かうのに護衛をつけないわけにいかない。そこは面子の問題なので仕方なかった。オレとレイル、聖獣、ジャック達、騎士と大行列で地下牢へ向かった。

　捕まった連中には悪いが、まだオレが予定してたざまぁは終わってないから――最後まで楽しんでもらわないと。

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