「貴様ら……」

「シン兄様、少し待って」

　唸るように声を絞り出した王太子を止め、オレは笑顔で国王である義父に尋ねた。

「お父様、本日は私的な集まりなのに、どうしてゴミが混入してしまったのですか？　昨夜の掃除が悪かったのでしょうか」

　きっちり喧嘩を売るオレは、シフェル仕込みの嫌味を炸裂させる。

「な、平民の分際でっ！」

「平民と言われたが、シュタインフェルトの養子に入った王族だ。名も知らぬ臣下に罵られる所以はない」

　まずは正論でひとつ。お前が思ってるより、今のオレは大物だぞ。苦虫を噛み潰したような顔をしていたレイルが、余裕を見せ始めた。耳元のピアスを弄っているので、どうやらこの騒動の顛末を仕入れているらしい。頼りになる情報屋だ。うまく切り抜けたら、さっきの失態は帳消しにしよう。

「だが得体の知れない異世界人ではないか」

「おや、北の国では異世界からの客人への礼儀を知らぬ犬がいるのですか？　ああ、失礼。躾の出来ていない野犬でしたね」

　こき下ろすが、怒りに拳を震わせる男は食い付かなかった。これは面倒な展開か？　意外と頭が良かったり……しないな、たぶん。

「家族で話すのであろう？　なぜ野犬が混じっているのだ」

　物知らぬ少女のフリで、リアムが罠を仕掛ける。ここに食い付いたら最後だ。誰も許さないからな。

「うるさい！　女ごときが口を挟むな！」

　はい、アウト！

　オレが舌打ちしたのを合図に、聖獣達が一斉に牙を剥いた。唸る黒豹の後ろで、コウコが巨大化する。といっても多少サイズ調整してくれたらしい。謁見の広間いっぱいだが、まだ動く余裕を残していた。実際の大きさだと建物が壊れるからね。

「ひっ、卑怯だぞ」

『女ごとき？　その女から生まれるくせに、偉そうに何言ってるのよ。この国の聖獣コウコも女よ』

　あ、どさくさに紛れて自分の性別を強調しやがった。まあいいや。青ざめたおっさんを尻尾で叩き、側近を蹴散らす。真ん中の偉そうなハゲが首魁だったらしく、周囲の貴族はさっと逃げた。

　もちろんオレが逃すわけないだろ。さっと膝を突いて、リアムの手を捧げ持って口付ける。それから彼女の許しを得て立ち上がり、そっと抱き寄せた。ムッとした顔するな、シフェル。今はステイ、動くなよ。

「皇帝陛下にこのような暴言を吐く輩がいるとは、北の国を代表しお詫びさせていただく」

「……女であることが、これほど侮られるとは」

　本音が混じった悔しそうな声に、耳元や黒髪、額にもキスを落とした。ごめん、まさかいきなり暴発されると思わなかっんだ。きっちり〆るから許して欲しい。

「聖獣の主人として命じる。その者らを処分しろ」

『承知した』

『わかったわ』

　ヒジリとコウコが代表して口を開き、マロンは逃げる連中を片っ端から蹴飛ばしていた。まさに馬に蹴られるってやつだ。悪い顔したスノーが氷で下半身を固定し、もっと悪い笑みを浮かべた青猫が影に引き摺り込む。

　あ、こいつら……確実に死ぬわ。

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