　応急処置だけど、何もしないよりマシ。この後の継続的な支援は、東の国の出方次第だ。彼らが孤児を見捨てる決断をしたら、彼らはオレが中央の国に連れ帰ろう。孤児院もまだ建て増しできる敷地があるから、問題ない。金が足りなきゃ稼げばいいよ。

　食べるのに夢中な子供達を預け、オレはジャックと一緒に歩き始める。領主の館はすぐ目の前だった。豪華な邸宅を想像してたが、近づくと地味だ。蔦が覆う壁は古さを感じさせるが、洋館や古城の雰囲気でお洒落だし、新築にはない味がある。

「こんな目の前で子供が飢えてるってのに」

　舌打ちしたジャックが、門番に声をかけた。

「ジャックが戻ったと爺に伝えてくれ」

「爺、だと？」

　長年離れてた跡取りは、当然ながら顔パスが使えない。怪訝そうな顔をするが、門番はいきなり攻撃しなかった。この点で、オレの評価がすこし上昇する。前宰相であるジャックの祖父は、あの父親よりマシみたいだ。

「何を騒いで……ぼ、ぼっちゃま！？」

　爺という表現の意味がよくわかる。白髪頭のお爺さんが駆け寄ってきた。ジャックに坊ちゃん……ぶふっ。吹き出したオレの後ろで、ベルナルドが複雑そうな表情で笑いを堪える。貴族の子弟は成長しても、老執事に子供扱いされる機会があるため、他人事ではなかった。だが笑いを誘うのも事実で……。

「すぐにお通ししなさい」

　爺やさんのおかげで、するりと全員入り込んだ。ずっと手を繋いでるマロンは、門番に手を振られて笑顔で振り返している。優しくされたと喜んでいるので、よかったなと撫でた。彼の過去の経験からすると、門番は馬を城内に入れなかっただろうから、冷たい人という印象があったのかも。

「ぼっちゃま、どこにおられたのですか。旦那様がどれほど心配されたことか」

「わかった。文句も愚痴も聞くから、ひとまず祖父様を呼んでくれないか。あとこの方はオレの主君で、聖獣の主人であるキヨヒト様だ。失礼のないようにもてなせ」

　おお！　ジャックが貴族の坊ちゃんぽい口調になった！！　本物だったんだ？　揶揄う眼差しに気づいたジャックが振り返り、舌打ちする。にやにやしながら案内されるオレへの、爺やさんの扱いは丁寧だった。応接室みたいな部屋に通され、お茶やお菓子が出る。だがオレは初めて見る中華風の壺が気に入った。

　椅子から立ち上がり、台の上の壺を覗き込む。中には何も入ってなさそう。ふっくらとした形に上がくるんと反り返った口、細い部分の金の装飾が綺麗だし、絵柄も天女みたいな感じで色鮮やかだった。

　これが東の国の工芸品なら、こういうのをリアムにどうだろう。貴族っぽいし、彼女の宮殿にもたくさん飾られてた気がする。もしかして収集癖があるかも知れないな、ひとつ買っておくか。幸い金ならある！　ゲスい顔になりそうだが、一度言ってみたかったセリフは、店頭での交渉まで取っておこう。

「なあ、ジャック。この壺……」

「ん、それは「「あっ」」」

　みんなの心の声が重なった。

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