　契約した主人が、聖獣を憎む？　何かの勘違いじゃないか。そう問いたい声を無理やり飲み込む。背中を預けるマロンが小さく震えているから、伝わる不安を拭うように引き寄せた。密着する面積を増やして、体温を伝える。

「どうしてそう思ったの？」

　促す言葉を選んだ。出来るだけ明るく尋ねるつもりだったのに、声が少し掠れる。情けない、しっかりしろ！　自分を叱りながら、マロンを抱く手を檻のように組んだ。腹の上で両手の指を絡めたオレの手に、マロンが顎を乗せる。甘えるような仕草に、切なさが増した。

『ご主人様……あの人は僕の存在が邪魔になったんです。出会った頃は優しくて、よく笑う人でした。でも……僕は失敗しました』

　その失敗がすべてを変えてしまったのか。ぽつりぽつりと語るマロンの震えは止まらない。辛いのに口にしてくれる勇気が嬉しかった。だから否定する言葉は言わない。そんなことないよ、なんて残酷な傷をつけたくなかった。

　他人は所詮他人だ。オレがマロンの主人であっても、違う個体である以上、彼の本当の気持ちや傷は共有できない。マロンが傷ついたなら、それは立派な傷だ。大きくても小さくても、深くても浅くても関係なかった。外から「たいしたことない」なんてほざく奴は、本当の痛みを知らない。

　相談されたら最後まで聞いてやる。告白してくれる内容が酷くても、ただ黙って受け止める。それが受け手側の礼儀だと思うから。

「出会ったときは優しかったんだね」

『はい。僕の毛をブラシで手入れしてくれて、笑いながら話をした……あの人にとって、僕は愛馬なのだと思ってました』

　過去形で語るマロンは、うっとりとした目で首を傾けた。コウコは丸くなって頭をクッションの下に突っ込む。事情を知っているのか。あの頃のマロンの話を聞くのが耐えられないようだ。スノーもぽとぽと涙を零した。

　ブラウは拗ねたフリで尻を向け、こちらを向こうとしない。ヒジリを含め、聖獣達は顛末を知ってるようだ。

『あの日、僕はあの人と森に出かけて……』

　マロンは言葉を止めた。口元を押さえる仕草で俯き、震えが大きくなる。もう無理なら言わなくていい。知りたくないと言ったら嘘になるけど、苦しいなら言わなくていい。そう告げる前に、マロンはぎこちなく振り返った。

　大きな金の瞳は予想に反し、濡れていなかった。泣くことも出来ないほど、傷は深いのか。きらきらと光を弾く瞳が瞬き、視線を逸らすように伏せられた。

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