『主様、私も』

　飛びついたスノーが肩にとまり、ぺたりと寄り添った。ありがとうよ、冷たくて気持ちいい。

「ここまで絞れれば、あとはシフェルにやらせりゃいい。オレは別の方向から探る」

　何か気になることがあるのだろう。レイルはそれだけ言い残し、さっさと森に消えた。いつも思うけど、絶対に転移魔法陣とか持ち歩いてるぞ。あいつ……移動がやたら早いんだよ。

「それで、こいつは？」

　二つ名持ちに囲まれて震える襲撃犯に、ジャックが顎をしゃくる。殺すのか引き渡すか、決まってるだろ。

「オレは約束を守る奴なの。シフェルの隊に引き渡してきて」

　ブーイングが上がったが、そこは無視だ。オレはこれから大切な用事がある。

「ちょっと外すから、後よろしく」

　よいしょとマロンを胸元に抱き上げる。コウコやスノーを乗せたまま歩き出すと、後ろからレイルとジャックの声が掛かった。

「おい、護衛は連れて行けよ」

「単独行動禁止だ」

「あ、うん。じゃあ……」

　誰にしようかな。そんな迷いから言い淀んだオレに、ベルナルドが立候補した。反論しないで肩を竦めるのは、二つ名持ちばかり。戦闘において、ベルナルドの腕前は高く評価されてるからね。

「お供しますぞ」

「じゃあ、ベルナルドに頼むね」

　足元を８の字に歩くブラウを、軽く蹴飛ばして邪魔だと告げる。左側に寄り添って歩くヒジリが、ぱくりとブラウの首を咥えた。ぶら下げられて歩く猫に苦笑いし、テントから離れた場所で足を止める。

「こちらでお待ちしておりますので」

　そっと囁き、声は聞こえないが姿は見える位置で木に寄り掛かった。ベルナルドの気遣いに大きく頷いて手を振る。収納から取り出したシートを敷いて、その上にクッションをいくつも並べた。こそこそとお願いすれば、ヒジリがクッションと畳んだシートを運んで、ベルナルドに届ける。

　戻ってきたヒジリに指を噛まれながら、丸くなった彼に寄りかかる。大量のクッションにスノーとコウコを下ろし、ブラウを足元に並べた。クッションに座ったオレの膝に、ぬいぐるみサイズのマロンを乗せる。

「約束通り話そうか」

　困ったように目を逸らすマロンを、抱き上げてくるりと回した。オレに背中を預けるようにして座らせる。顔を見ない方が話しやすいだろ？

「話せることだけでいいよ。全部じゃなくても……命令はしないから」

　自分で言葉や内容を選んでいい。そう告げると、もぞもぞしていたマロンの動きが止まった。恐る恐る振り返る様子に、くすくす笑いながら鬣を撫でてやる。すると安心したのか、マロンの強張った体から力が抜けた。

『僕は……前のご主人様に憎まれていたんです』

　彼の過去語りは、衝撃の告白から始まった。

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