　文句を言ってもスルーされたので、シフェルは放置して隣のマロンに黒糖パンやスープを差し出した。器の中を眺めて、オレの顔を見る。様子を窺う姿に、どこか怯えた雰囲気が混じっている。別にマナーがどうとか言わないぞ。

「マロンは人間の姿だから、一緒に食事だ」

　言い聞かせると、閃いた顔をして椅子から降りようとした。理由を聞くと悲しい答えが返ってくる。

『僕、床で食べます。ご主人様の隣で食べるのは無礼ですから』

　馬に戻って床で食べると言いたいのだろう。

　誰がそう教えたんだ？　聞く必要もない。前の主人が目の前にいたら、１発どころか顔の原型が崩れるまで殴ってやったのに。

「オレの命令だから、隣で食べること」

　おどおどしながら頷くマロンの事情を知っているらしい、他の聖獣が目を逸らす。問い詰めるのは後だ。椅子の上に立ち上がり、右手のスプーンを掲げて注意を引く。

『へーんしん！』

　それはあれか、特撮の名作！　にやりと笑って、親指を立てるオレにブラウが大きく尻尾を振って応えた。

「それでは、いただきます！！」

　大声で叫ぶと、異口同音に挨拶が返った。すっかり定着した食事風景である。がっついてスープを食べる傭兵をよそに、猫舌の聖獣はパンから齧った。具を砕いて混ぜたせいで、先日のポタージュ風シチューと同じように熱い。しかもどろりとしているので、冷めにくかった。

　マロンはオレが座り直すまで、大人しく両手を揃えて待っている。くしゃっと淡い金髪を撫でて、右手にスプーンを持たせた。

「使えるか？」

「いいえ」

　即答か。なんとなく想像してたけど、人間の姿を取れるのに、一緒に食事したことないんだな。７〜８歳の外見の子供を膝の上に乗せた。驚いたマロンは暴れるのではなく固まった。その間に体の向きを直して、赤いボルシチっぽいスープを味見する。

　うん、意外とうまい。なんだろう？　懐かしい味かな。南瓜のポタージュに肉のコクが混じって、砕けた他の野菜もほんのり甘い。少し熱いので、かき回して冷ましていると……向かいにいたレイルがすっと手をかざした。

　ひんやりする感じからして、冷ましてくれたようだ。礼を言って掬って熱さを確かめる。ぬるいの一歩手前、絶妙だな。

「マロン、あーんして」

　スプーンを近づけて、待つ。掬った赤いスープとオレの顔を交互に眺め、ぱくっと口を開いた。そこへ慎重にスプーンを含ませる。大きいスプーンなので、半分ほど口に入った。少し傾けて残りを流し込む。

『美味しいです。でも自分で食べます』

「今日はオレのスプーンの使い方を覚えるのが仕事。ほら、あーん」

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