　泣いている小型ポニーを抱き寄せて、取り出したタオルで丁寧に拭いてやる。毛をべっとり濡らす唾液も傷の血も全部拭いてから、背中に絆創膏もどきも貼った。血の上から貼れるなら毛皮も平気だろ。

　全部終わる頃、ようやくマロンが泣き止んだ。まだ鼻を啜ってるけど。目元は真っ赤だけど。でもオレの顔を見れるようになったのは進歩だ。いつも目を少し逸らされてたんだな。マロンの罪悪感が薄れればいいと思い、傷を避けて抱きついた。首に手を回してしがみつくと、温かい。

「マロンが前の主人に何か命じられた、そこまで知ってる。だから言いたくなけりゃ言わなくていい。操ったコウコは被害者だから、ちゃんと謝ってやれ。待ってると思うぞ」

　コウコはマロンを受け入れる気だ。謝罪を許して受け止める。でも自分から「謝ってほしい」と強請ることはしない。それがマロンを苦しめるとしても、罰でありケジメだから。

『僕……謝ります』

「なら、話は終わりにしよう。マロンも普通の飯食えるんだろ？　草齧ってないで一緒に混じれ」

『でも』

「命令だ」

　複雑そうな顔で断る言い訳を探すマロンへ、きっぱりと言い切った。コイツは優柔不断に見えて頑固だ。自分を許せないで苦しんでるんだろ？　前の主人のせいだって叫んで、転げ回って怒ればいいんだろうけど……それが出来る性格じゃないみたい。

　オレなら全力で駄々捏ねるけどな。我慢強い。鬣を撫でて、ぬいぐるみの小型犬みたいなポニーを抱っこした。困惑しながら縦抱っこされた猫みたいに、肩に腕を乗せる。お尻を支えて歩きながら、明けてしまった空を睨んだ。

「眠り損ねた……今日は昼寝の時間を取ろう。ベッドはマロンだな」

　指名だから断るな。そう言って笑えば、マロンは目を見開いてから小さく頷いた。懐き始めたばかりの野良猫じゃん。前の主人が何を言ったとしても、どんな命令をされていても、マロンはオレと契約した。それが答えだ。

　前の主人の遺言に逆らい、オレを選んだ子を見捨てるわけないだろ。鬣に沿って撫でていた手を、毛皮の中に埋もれさせた。隠した手の先で、収納から銃を取り出す。冷たくて硬い感触に気づき、マロンが身を硬らせた。

　ウィンクして合図すると、マロンは体をずらして銃を抜きやすく隙間を作る。

「おい、キヨ。朝飯はがっつり頼む」

「また食ってくのかよ。飯代徴収するぞ！」

　軽口を叩くが、レイルも腰のベルトに手を置いていつでも抜けるように用心していた。逆の手で煙草を口元に運び、呼び止める。

「火、くれ」

「あいよ」

　近づいて互いに銃を抜く。振り返って撃ったレイルと、そのまま向かいの敵を撃ったオレ……同じターゲットに銃弾が吸い込まれた。

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