　ひとつ欠伸をして横になった。浄化魔法を掛ければ歯磨きや風呂がいらないのは便利だけど、日本人としては風呂に浸かりたい。疲れが取れる気がするし。特に嫌な話を聞いた今夜は、ゆっくり温泉でも浸かって熟睡したかった。

「重いなぁ」

　聞いた話が頭から溢れて耳を伝って流れ出る気がした。マジか……そう叫んだオレに、レイルは頷いた。情報に関しては嘘は言わない。信頼できる情報源である赤毛の男は、とんでもない作戦を持ち込んだ。

　――東の国クーデター作戦。南の国は長年の王侯貴族による横暴に民が耐えかねて決起した。その話を聞いた東の貴族や民が、王族の首をすげ替える計画を立てている。恐ろしいことに、オレが聖獣の主人であることが影響していた。

　聖獣がいれば、王族の入れ替えが可能だ。その話を宰相家のご老人が知っていた。現宰相の息子も含め、さまざまな貴族からの相談を受けた老人は決意する。己の手でこの国の悪を裁こうと。それにより己が断罪されようと、すべての罪を背負って死ぬ覚悟を決めた。

「穏やかな老後を捨ててまで、か」

　ひ孫は２歳。じいじと呼んでくれるようになり、孫娘とその婿は老体を労ってくれる。幸せな生活の裏で、東の臣民が味わう苦痛に目を瞑った。許されないと知りつつ、このまま死ぬ気だった。　残された僅かな余生を諦め、彼は反逆の決意を固める。その話を持ち込んだのがレイルだった。

　嗅ぎつけた部下の報告に裏付けをとり、確証を得たからオレに話したのだろう。

「それが貴族の義務、ってやつさ」

　同じテントのジャックが事もなげに呟く。その口調に苦い感情が滲んでいた。ずっと気になってたけど、ジャックって……どこかの貴族だろう。長男じゃないとしても、本来は孤児上がりの傭兵に混じる生まれじゃない。

「そう思うのは、ジャックが貴族だったから？」

　するりと尋ねた。できるだけ重く深刻に聞こえないよう、独り言として流せるくらい小声で。

「なんだ、気付いてたのか」

「かなり前に、そうかな？　と思った」

　初対面のはずのシフェルと対等に口を聞いたあたりで「おやおや？」と疑問を持ったんだけど。やっぱり正しかった。こういうのって、当たっても嬉しくない。ジャックは隠してたんだ。

「ジャックならどう？　王族に明らかな不正があって、自分が臣下でさ。今の貴族の生活をすてて反逆できる？」

　聖獣の主人であるオレが協力を断ったら、新しい王族は聖獣と契約を結べない。国として成り立つために、この世界で聖獣との契約は必須だった。今は南の国の王族代行として聖獣がいるからバランスが保たれるが、中央に戻るオレに従ってマロンが国を捨てれば……南の国は消滅する。

　新しい王族がいずれ選ばれるまで、南の国という国家は存在できなくなるのだ。不思議なルールだけど、カミサマが決めたんなら従う。覆す権利も能力もオレに与えられるわけないし。

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