「「「いただきます」」」

　一斉に食事を始める彼らをながめ、少しだけ手をつける。それから後ろの鍋から専用の器によそい、聖獣達にも与えた。

「ちょっと向こうに行ってくるわ」

「おう？　後でいいんじゃねえか」

「ボスも先に食べろ」

「俺らが後で運んでやるからよ」

　傭兵として厳しい現場で生きてきた彼らにとって、食事の時間は最優先だ。食べられるときに食べ、眠れるときに寝る。当たり前のことで、捕虜は後でいいと暗黙のルールがあった。

　食事なんて捕虜に与える必要はない。そのルールでさえ、彼らはこだわった。だからオレ達と同じタイミングで食べさせるなんて、贅沢だと思ってるのかも。

「あのさ、オレがやるんだからいいじゃん」

　お前らの時間を削ってるわけじゃない。個人的な感傷みたいなもので、他人が腹空かせて羨ましそうによだれ垂らして見てる前で、おいしそうに食べるのが気分悪いだけ。先に食べさせたからって、主従や捕縛された立場が逆転するわけじゃない。

　この世界じゃ生温い考え方だろうけどさ。むっとしたオレの口調に、ジャックがぴたりと食事の手を止めた。

「キヨが食べないなら俺も後だ」

「じゃあ俺も」

　数人がそう言って動き出そうとするから、溜め息をついて座り直した。

「わかった、食べてから行く。それでいい？」

　無言で頷く彼らは、再び食事に手をつける。南の兵と捕虜の分は分けてあるけど、すごい勢いでお代わりが連発された。飢えてる感がすごい。

『主殿、茄子が入っておらぬ』

　前に作った茄子の黒酢炒めを思い出したのか、食べ終えたヒジリが茄子を強請る。言われて思い出すと、茄子を少ししか出してなかった。だって、サラダだと思ったんだもん。炒め物にするなら、紫キャベツもどきも出せばよかった。明日のスープかな。

　ついつい明日の献立を考えながら、聖獣のお代わり専用の大きな皿に乗った炒め物をごそごそ探る。茄子を乗せてやろうと思ったのだが、これってマナー違反だよな。迷い箸？　探り箸？　忘れたけど、祖母にめっちゃ叱られたやつだ。

　偏って乗せてやり、今度はコウコのお代わりから硬いニンジンを除く。ピーマンに似てるけど中身が詰まった野菜を横に避けるブラウの皿に、スノーが手を突っ込んで食べていた。ここは問題なさそうだ。

　スノーは野菜や果物中心なので、肉のスープを残してブラウに分けていた。小さな手で入れ物をひっくり返すのは危ないから……注意して世話を焼く間に、傭兵達は食べ終えたらしい。

「キヨ……なんか、親みたいだな」

『聖獣にとって主人は親も同然よ』

『魔力ももらうし、こうして食事も』

　コウコとスノーが話すのを聞きながら、はっとする。いけね、末っ子の馬忘れた！　マロンはまだドラゴンのところで見張りをしてるんだろうか。馬だから足元の草でいいのか？　一応聞いて食事を出すか。

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