　帰還して合流したジークムンドやレイルと野営地に戻れば、ノアが慌てて駆け寄った。肩を掴み、首が取れそうなほど前後に揺すられる。

「ちょ……なにっ」

「キヨ、酢を出せ。黒いやつだ」

「ん……？　黒酢？」

　こいつら最初は酢を嫌ってたくせに。ノアの手を解いて、収納から黒酢を出す。黒酢炒めを作った後は、保管していた。たまにドレッシングに入れたりした程度なので、意外と余っているのだ。

「よし、これで炒めるぞ」

「黒酢炒めになったの？　他は……」

　透き通った塩味っぽい骨と肉のスープ、パン、大量に串を刺した肉、以上。いや異常だ。肉ばかりじゃねえか。栄養が偏ると言っただろう！　むっとしながら見ると、渡した野菜はざく切りにされ、少量の肉脂と一緒に並んでいた。

　脂身の部分が勿体無いので、肉に味付けながら炒めようということらしい。サラダ代わりか。確かに生野菜を嫌う傭兵には、炒め野菜の方がいい。食中毒防止も兼ねて、加熱は野営の基本だった。

「黒酢はどのくらい入れるんだ？」

　ノアがすこし垂らして味見するを繰り返しているので、横から手を出した。

「このくらい」

　どぱっと思ったより入れる。先に小麦粉を塗した脂身が熱せられた巨大鍋は、一気に水蒸気で見えなくなった。酢が蒸発した湯気って目に滲みる。しっかり結界で遮りながら、そこへ野菜をどさどさと大量投入する。

「そんなに入れるのか」

　咽せながら確認したノアに肩を竦め、炒める役を交代した。手が疲れるので、普段はブラウに風で鍋を揺すらせている。

　コウコは慣れた様子で鍋の下の火加減を調整し、スノーが隣で果物を冷やし始めた。氷水を溜めて冷やす方が、冷気を当て続けるより早く冷えるのだ。熱伝導だか、理屈はよく知らないけど。

　あっという間に作られる食事に、手の空いた傭兵が食器を準備した。この辺は言わなくてもやってくれるので助かる。手伝った方が早く食べられるから、彼らも文句なく手を出す。戻ったばかりのジークムンドも手を洗って混じった。

　どことなくジークムンドの機嫌がいいのは、皆に「酸っぱい」と嫌厭された地元の調味料が受け入れられたためか。出来上がった料理を並べ、大量にあるスープや炒め物の鍋を選んで避ける。

　彼らも慣れているので、何も言わずに余分に作ってくれた。食器によそわれた黒酢炒めは食欲を誘う匂いで、刺激された腹がぐぅと鳴る。夏の梅干しみたいに唾液が溜まった。

「では、恵みに感謝して……いただきます！！」

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