　詰め寄るオレ、態度が変わって後ずさるジャッキー。微笑ましそうに見守るユハとヒジリ、足元でつぶれた青猫……全員バラバラだな。

「ボス、準備したぞ」

　わらわらと傭兵が集まってきた。ちょうどいい。

「話があるからジャッキーを捕まえたら、ボーナス出すよ」

「「「おう」」」

「うおぉ！！　裏切り者がぁ！！」

　全力で逃げるジャッキーを、目の色変えて追いかけ回す傭兵達。のんびりとヒジリの背に跨って待てば、諦めたのか。自分でこっちに走ってきた。

「くそっ、小悪魔めっ。戻って、きたから、ボーナスは、俺に、くれる、だよな？」

　息を切らせながら尋ねるジャッキーの後ろを指差す。目の色を変えて迫る連中に、ジャッキーが悲鳴をあげた。

「はいここまで。ジャッキーの自首で終わりね。ボーナスだよ」

　スノーが収納へ放り込んだキベリを両手で掬って取り出すと、ユハが目の色を変えた。集まった傭兵達に渡し、ケンカしないで食べるよう注意する。

　わいわい騒ぎながら離れた彼らは、行儀良くつまんで芋虫を口に入れる。じゃなかった、芋虫に似た果物だった。遠目だと本当に芋虫、そのもの……オレもあれ食べたんだよな。

　一瞬視線が泳いでしまった。

「ジャッキーは着任祝いを兼ねて、奮発」

　金貨を一枚弾いて彼の手の上に落とす。にやっと笑うオレは、悪の親玉みたいだが……正直、手の上に落ちてくれて助かった。いやぁ、空飛んだ時にどこ行くかと心配だったからな。そういや、少し風が吹いたような……ヒジリの足元へ視線を向けると、ブラウが握った右手を上げて闇に沈むところだった。

　それは某国の映画の「あいるびーばっく！」ってやつか？　アニメ以外も履修してるとは、侮れない猫だ。

　代わりに影から白いチビドラゴンが飛び出した。くんくんと鼻を動かし、振り返ってキベリを食べる傭兵を見つける。じわりと目が潤み、大きな金瞳がこぼれ落ちそうに見開かれた。

『僕の、僕のキベリが……』

「安心しろ、まだあるから」

『主様ぁ』

　感動した様子で抱きつくスノーを肩に乗せ、黒豹の背に跨ったオレはジャッキーに向き直った。

「これ、もらっていいのか？」

「うん？　いいよ。くれたのに取り上げるわけないだろ。それより、噂について聞かせてくれる？」

「あ、ああ」

　そこから聞こえた噂の内容は、脚色が過ぎて別人――と言いたいが、大半は間違ってなかった。

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