　南の国を占拠する予定はなかった。奪われた砦を取り戻したら、あとは「なりゆきで」お任せコースだ。つまり作戦らしい作戦はなかった。複雑な作戦を練ったって、現場の判断でいくらでも変化するのだ。細かく決めても覚えるの大変だし、ね。

「どうしようかな～」

「ん？　迷ってるのか」

　珍しいと匂わせる従兄弟の赤い前髪をくしゃりと乱してみる。ムッとした顔で整えるレイルを笑いながら、皆がオレの髪を弄る理由の一端に気づいた。反応を楽しんでるのと、好意を伝える手段なのは間違いなさそう。

「オレが任されたのは砦の奪還だもん。その先は決まってないんだよ。でも、この街の領主だった王子が最悪のゲス野郎だったから、ここは王都制圧しちゃうべき？」

　どうせこんな王子を野放しにする王族なら、ろくな治世じゃないだろ。オブラートに包むつもりはないが、多少言葉を省いて物騒な結論を突き付けた。

　キベリ収穫に向かったスノーが戻るまで、まだ時間がある。テント下のテーブルにだらりと上半身を乗せて休憩中のオレは、周囲にいろいろ侍らせていた。ゴツイ見た目のおっさん連中、近所の逞しくも優しい奥さん達、一部の敵兵、最後に聖獣だ。

　マロンは背中に顎を乗せて寛いでるし、ヒジリは足を噛んだり舐めたりしながら寝転んでいる。いつも通り行方不明のブラウは無視して、腹に巻き付いたベルトみたいな赤蛇コウコは昼寝中だった。ご飯食べた後の腹って温かいよな。猫もそうだけど、変温動物の龍は温度変化に目敏そう。

「制圧しちゃってくれよ」

「そうだね。今の王様や貴族の下じゃあ、ろくな生活できない」

「生活が苦しいのに税金を上げるし」

「俺らを見下して、家畜みたいに扱いやがる」

　ぼやく住民の声に、なぜか南の兵士も混じり始めた。不満は満遍なく、あちこちで吹き出している様子。これは制圧しちゃった方が世のためかも知れない。

「じゃあさ、制圧した後は誰が面倒みるの？」

「キヨだろ」

「あんたでいいじゃないか」

　ジャックにリシャールの声が被る。やっぱり、そうきたか。

「オレは無理。中央の国に恋人いるもん」

「恋人とこの国の王族になればいい」

　そういや、王族は土地と契約を結んだ特殊な一族だって聞いた気がする。勝手に滅ぼしたら大事件なんだよな？　西は留学していた王女がいるから、王太子も国王も処分したらしいけど……。

「王族は土地と契約した血筋だろ。オレは違うもん」

　そもそも恋人のリアムは中央の皇帝陛下だから。最後の皇族を連れ出したら、中央の国の契約が切れちゃうだろ。

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