「彼でいいか？」

　連れてこられたのは、さきほど門の入り口で座り込んでいた青年だった。まだ若い。ゴツい傭兵に囲まれて怯える彼に、視線を合わせてにっこり微笑んだ。

　緊張を解そうとしたのに、顔を赤らめるんじゃない。そういう意味も趣味もないから。

「この街の門についたのは何時頃？　夜明けとか、大体の時間を知りたいんだ」

「着いた時はまだ暗かった、です。門を開けてもらえなくて、突き放すように死ねと言われたのが夜明け直後でした」

　聞きたかった情報は聞けたので、兵士は連れてって解放してもらった。夜になる前に彼らを追い払った。道に不慣れなオレ達だって半日以内に着いたんだから、地元の兵士はもっと早く帰れただろう。夜明け前の暗い時間、すでに王宮へ連絡が飛んでいた。

　兵士の中に階級持ちが混じっていたら、手紙だけ転送するのは難しくない。砦が落ちたことと、オレ達の簡単な編成を知らせるのに、報告書は１枚でよかった。

　街の外門へたどり着いた時点で、その男だけ回収された可能性がある。ぼそぼそと小声で呟いたオレの考えに、ノアが淡々と指摘した。

「転移魔法の痕跡なら、聖獣殿が追えそうだ。それと、先ほど捕まえた貴族の中に見覚えのある奴がいた」

　南の国の出身者ではないノアが「見覚えある」なら、それは砦でそいつの姿を見たのとイコールだ。にやりと笑ってスノーを手招いた。

「聞いてた？　転移魔法の痕跡追うのは誰が得意？」

『私が行ってきます』

「頼むね」

　小さな頭を撫でてやると、嬉しそうに空へ羽ばたいた。あ、空から移動なんだ？　てっきり影に飛び込むのかと思った。

　レモンをすべて切り終えたノアは包丁をしまい、オレは空腹に鳴る腹を撫でた。

「ご飯作ろうか」　

　腹へった。そんな呟きに、住民達の切羽詰まった声が重なる。

「もう来たぞ！　正規軍だ」

　国境付近の城塞都市だ。当然転移魔法陣が常設されていると思ったが、思っていたより向こうの動きが早かった。用意できた部隊から順次送るつもりかも知れない。

「逃げろ、殺されるぞ」

「どこへ逃げるのよ！！」

「そうだ、戦え」

　逃げろと叫ぶ年長者と、もう無理だと諦める声をかき消すように、フライパン片手のおばさんが叫んだ。逃げる場所はないと告げる彼女の逞しさに、気づけばオレも口を挟んでいた。

「戦え、オレが味方してやる」

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