「ん？　フライパン？！」

　鍋や鉄板は調理器具として手にしたけど、縁のあるフライパンは見たことなかった！　中央の国で使っていたのは備え付けの大きな鉄板と、平たくて浅い鍋だけ。今の片手タイプのフライパンは、ぜひ欲しい！！　慌てて奥さんを追いかける。

「ちょっと、奥さん。そのフライパン、どこで買ったの！」

　ナンパのようなオレのセリフに振り返った奥さんは、がっちりした腕でフライパンをスイングした。あれで殴られたら王子は昇天しそうだ。

「そこの鍛冶屋が作ってるよ」

「ありがとう！！」

　指差して教えてもらい、オレは戦場そっちのけでフライパンのゲットに向かった。鍛冶屋はすぐにわかる看板がついている。通常の３倍くらいのフライパンに「鍛冶承ります」の文字が刻まれていた。ぶらさがるフライパンを避けて覗き込むが誰もいない。

「すいません、誰かいませんか？」

　しんとした店内で首を傾げ、奥の工房へ続く薄暗い廊下にもう一度叫んだ。それでも反応がないので、外へ出る。目の前をおたま片手に走る奥さんを見送り、気づいた。

「あ、皆が城へ向かったのか」

　王子への報復を３０分間許可したため、今頃あちらは大騒ぎだろう。鍛冶屋の店主の妹か姉か娘……とにかく女性親族が被害にあっていたら、彼も駆けつけたに違いない。納得したが、ここで待っても店主が戻ってくる可能性は低かった。

「しかたない。フライパンは後にしよう」

　とぼとぼとヒジリを従えて歩く。いつの間にか普段サイズの黒豹に戻ったヒジリを目印に、ノアが駆け寄った。彼を目印に降りたのに、すぐにフライパンを追いかけてしまい距離が開いたのだ。

「キヨ、大丈夫か？　どこもケガはないな」

　手足を確認して、ぐしゃりと金髪をかき回される。オカンの心配性は直らないが、これはこれで気分がよかった。家族に大切にされる感覚って、オレは覚えていない。子供の頃は長男だから大切にされたと思うけど、きちんと覚えているのは妹に掛かりっきりの両親だけ。引きこもってからは怒鳴られた記憶しかない。

　上に兄がいたら、こんな感じだろうか。

「心配かけてごめん。何ともないよ」

「働きすぎだ、少し休め。魔力酔いはないか？」

　心配性のノアは近くの店先のベンチにオレを座らせ、タオルや水筒を差し出す。少しぬるい水に、魔法で氷を作って冷やしながら飲んだ。前に作ったスポドリ風飲料を作った方がいいかも知れないな。

「あのさ、飲み物作るから手伝って」

「本当に少し休め」

　思い付きのままに動こうとしたら、叱られた。

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