「ん？　今ここで願い出るほど、重要なこと？　くだらない話だったら」

　そこで意味ありげに言葉を切る。

「タダじゃ済まないよ」

　大柄な騎士を脅す子供の図に、ようやくラスカートン侯爵はこの場に父親がいることに気づいた。ごくりと喉を鳴らした彼をオレは無視する。まっすぐにベルナルドを見つめた。

「もちろんです。我が君のお気に召さぬ内容でしたら、首でも命でも差し上げましょう」

　騎士に二言はない。そう言って生きてきた父の言葉に、息子の方が狼狽（うろた）えた。何が起きようとしているのか。理解が追い付かない。英雄気取りの生意気なガキを少し揶揄うつもりが、予想外の展開を生んでいた。

　引退してから一切関わらなかった父親が、なぜ敵についた？　優秀な跡取りであれ、それ以外を期待されなかった息子は困惑した。父が何を望み、何を考えているのか。まったくわからないのだ。それは父親であるベルナルドも同じらしい。

　作戦会議中の「馬鹿息子め」という呟きが全てを物語っていた。親子のすれ違いなんて、貴族も平民も同じだ。男同士なら殴り合う手もあるんだろうが、少し過激に行ってみようか。

「だったら聞いてあげる」

「はい。この土地が当家の所領であることは事実です。仕方ありません」

　息子がにやりと笑ったのを見て、オレはわざと顰めっ面をした。気に入らないと唇を尖らせて抗議する姿勢に、ベルナルドが膝をついて頭を下げる。その頭をぺちんと叩いた。

　周囲の反応はすごい。ラスカートン前侯爵は軍の上層部にいた最高位の騎士で、元将軍だ。その男を部下にしたとはいえ、人前で叱る仕草は驚きを持って迎えられた。主に息子さんに……。

　常に完璧に振る舞い、息子にも同じことを強要した父の姿に、呆然としている。

「そんで？　どうするの！　オレは譲らないよ」

「ご安心ください」

　何か妙案があるような口ぶりで、ベルナルドがにやりと笑った。にやにやと気味の悪い主従相手に、傭兵達はドン引きだ。

　跪いたベルナルドの手がオレの手を掴み、己の額に甲を押し付けた。忠誠を誓う仕草を行い、息子に見せつけながら口を開く。

「実は家督相続の書類に不備がございました」

　無言で先を促すオレの影から、ヒジリが顔を出した。のそのそと大きな黒豹が全身を現し、椅子に座るオレの膝に顎を乗せてごろごろと喉を鳴らす。準備ができたと伝えに来たヒジリの頭を撫でて、了承したと声にせず答えた。

「つまり？　オレは難しい言い回し苦手なの」

　あれほど貴族相手に立ち回っておきながら、白々しく先を促す。この状況で、傭兵も侯爵も口を挟めなくなっていた。

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