　シフェルとウルスラが持ち寄った情報によると、確かに昔ラスカートン家の所有だった。その後、別の土地との差し替え依頼があり、手続きしたのだが……途中で戦争があったらしい。担当した文官が砦の補給状況の確認に出向いて、その日の帰り道で戦死した。巻き込まれた彼が死んだことで、手続きが完了していなかった。

「相続のリストに、キヨが拝領した土地が入っていたのはそのせいです。削除されていません」

「……文官の不手際だ。申し訳ない」

「ウルスラが悪いんじゃないし、休日に呼び出してごめんな」

　シフェルの説明の後で頭を下げる宰相ウルスラに、肩を竦めてオレは軽く謝罪した。形式上の謝罪が必要なのはわかるし、それをオレが跳ね除けたり聞かない選択肢はない。貴族とは面倒な生き物なのだ。

　学んだ知識から、鷹揚に受けてこちらの非も謝っておくのが正しいと導いた。シフェルは「教育の成果が出ました」と笑顔である。やっぱり試されたのか。

「基本的に問題点は２つなんだ」

　オレが仕切るのもおかしいが、この場でリアムにいろいろ発言させるのは事が大きくなってしまう。

「あの土地の現在の所有者をオレにする方法。それから相続の際に気づかず、適当に承認した奴の処分」

　指折り数えて呟くと、リアムが横から口を挟んだ。

「土地はもうキヨの物だ。皇帝の印を押した書類がある」

「そうですね。昔の交換が事実上終了していますし、ラスカートン侯爵が余計な発言をしなければ……すぐに話がつきます」

　そこに問題があるのだが、シフェルはエプロンを外したベルナルドへ視線を向けた。

「どうですか。息子は大人しく引き下がりますか」

「難しいだろう」

　交換した新しい土地は、すでにラスカートンの所領として活用している。そこに加えて、新しい土地の存在が出てきて、それにより英雄であるキヨを困らせることが可能なら……何らかの代償を求めるはずだ。政治的野心が強い息子を思い浮かべ、ベルナルドは困ったと眉をひそめた。

「ふーん、親の言うことを聞かない子？」

「聞かないでしょうな」

　断言したベルナルドの顔を見ながら、嫌なアイディアが浮かんだ。ちらっと隣のリアムの表情を窺い、それからベルナルドに視線を戻す。そう、手駒は揃っていた。

　かなり搦手というか、邪道というか。卑怯な手ではあるが、皇帝陛下の権力が絶対の中央の国なら使える。言い訳は用意する必要はあるけど……。

「オレに任せてみる？　卑怯な方法だけどね」

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