　手早く料理を並べ、収納に入れて持ち運んでいるパンを積んだ。焼いた肉とキャベツに似た野菜サラダ、白身の魚が浮いた赤いスープの香りが食堂に漂う。傭兵達は己の食器を取り出すと、行儀よく並び始めた。

　料理の取り合いをすると、次の食事は抜かれる。しかもそういう時に限って、豪華な食事が供されるという嫌がらせ付き。傭兵達が行儀良く振る舞うようになるのも、時間の問題だった。そして躾けた結果は、皇帝陛下の御前で遺憾なく発揮されている。

　正直、苦労したが満足できる結果だ。

「近衛騎士団と大差ない静かさですね」

　シフェルは先に取り分けてもらった分を手に、不思議そうに呟く。以前顔を出した際は、もっと騒がしかったからな。

「ん？　ちゃんと躾けたぞ」

　足元の聖獣達にご飯を並べながら、全員をきちんとお座りさせる。なお、コウコは手足が短いため蛇姿でとぐろを巻いた。

「待てだぞ」

　最初の頃は「犬ではない」と文句を口にしたヒジリだが、ここ数日で慣れてしまった。この場の全員は家族だから、皆が食べられる状況になるまで口をつけてはいけない。しつこく言い聞かせた内容を、彼らなりに理解したのだろう。

　聖獣はこの世界で最上位の地位を持つため、誰かのために我慢させられる機会はなかったはず。しかし彼らの主人であるオレの出現で、上位者が出来た。その命令の意味を噛み砕いて理解しようとする姿勢は素晴らしい。

　従順な聖獣達を見ながら、フライングしようとした青い尻尾をぐりぐりと踏みにじる。慌てて姿勢を戻す青猫に、傲慢な態度で頷いた。それでいい。

「食べていいのか？」

「リアム。こういう場所でのマナーは、全員が食べられる状況になるのを待って手をつけることだ。皇帝だから先に食べていい理由にはならない」

「わかった」

　素直に納得したリアムの黒髪を撫でていると、傭兵達から尊敬の眼差しが向けられた。ひそひそと交わされる言葉が漏れ聞こえてくる。「キヨはいつも公平だ」だの「偉い人相手に凄いな」「さすがボスだ」など……。

　オレがやってることは、前世界の学校で習う程度の簡単な常識だ。この世界で常識じゃなかったから、凄いことに見えるんだろう。オレがこの世界の常識や礼儀作法に驚いたのと、理屈は同じだった。どっちが上とか、凄いとかじゃない。

「全員配ったぞ、キヨ」

　ジャックの声に、よいしょと椅子の上に立って見回す。それから声を張り上げた。

「いただきます！」

「「「いただきます」」」

　きっちり挨拶した彼らが食べ始めると、ここからは戦場そのものだった。

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