　ほんのり甘い香りがした。どこかで嗅いだ？　眉を寄せたオレの足元で、ブラウが毛を膨らませる。風を起こしたブラウの周囲が渦を巻き、匂いをかき消した。

『主人、その男の付けてる香り……控え室で嗅いだわ』

　コウコが心底嫌そうに唸る。爬虫類の表情はわからないが、その分だけ声に感情を乗せてくるのがコウコとスノーだった。見れば、肩のりスノーも攻撃態勢に入っている。

　控え室で嗅いだ、つまり狙撃前に彼らが倒れた時の匂いか。そこで気づいた。口元を緩めて、リーゼンフェルト侯爵を見上げる。警戒する男へ、新たな手札を１枚切った。

「ねえ、あんたが臭いんで聖獣達が嫌がってる。距離を置いて」

「おや？　言いがかりですな。尻尾を巻いてお逃げになるのですか」

　なるほど、そう出るか。リーゼンフェルト侯爵の後ろで、なぜか得意げなご令嬢とお取り巻き――その後ろで今にも飛びかかりそうなシンが見えた。

　指で左耳のピアスを触る。これが合図だった。シンの表情が強張り、小さく頷く。レイルが何か耳打ちすると、少し離れたテーブルへ移動した。侍従が運ぶ白ワインをひとつ受け取り、口をつけずに手に持つ。準備は完璧だった。

　オレが取る手は２つある。このまま尻尾を巻いた風を装って離れるか、徹底的に叩くか。手元の札が少ないので迷う。視線をくれた先でイヤーカフ経由で情報を集めるレイルがウィンクを寄越した。

　何か手がかりを掴んだらしい。ならば、リスクを承知で打って出ると決めた。派手な外見に相応しい態度で粉砕してやろう。

「聖獣の前で、態度がでかいんじゃない？　それと……さっき教えてやっただろう？　オレに口を利くなら名乗れ」

　尊大な態度を作りながら、肩の白竜を撫でる。チビドラゴンは見せ付けるように甘えた。すると赤い舌をちろちろと揺らすコウコが首に絡みつく。ひんやりした鱗の感覚もいい加減なれたオレは、顔を引きつらせて後ずさるラカーニャ伯爵令嬢を笑う。

　聖獣は人間の誰よりも地位が高い。王族はもちろん、最大の領土を誇る皇帝も凌ぐ権力の頂点だった。トカゲや蛇でも、それは変わらない。

　お前の態度はあとで処罰の対象だぞ。

「ご存知でしょう？」

　とっくに知っているはずだ。そう口にして反応を見る男へ、オレはこてりと首を傾けた。相手の言葉の意味がわからないフリで、首に絡みつくコウコへ声をかけた。

「コウコ、この男を知ってるか？」

『知らないわ、こんな臭（・）い（・）男』

　一刀両断だった。ぴくりと眉を動かしただけで耐えたのは立派だが、オレはこの程度で容赦してやる気はない。

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