　怒鳴らず、激高せず、静かに淡々と口にされた言葉の威力は大きかった。しんと静まり返った夜会の広間で、レイルが毒消しを調合する音だけが響く。

「キヨ、あーん」

「……苦い？」

「チッ、わかったよ」

　舌打ちされたが、子供っぽく無邪気に装うオレの意図に気づいて何やら足した。多分、味はもっとひどくなったと思うけど、見た目は甘いフリして飲まないと作戦通りにならない。覚悟を決めて今度は口を開けて素直に飲んだ。

「甘い！」

　まさか、本当に甘くしたとは……。嫌がらせで苦いと思ったのに、甘かったので肩透かしを食った感じ。神妙な顔を作って「してやったり」と声にせず呟くレイルの性格は、どこまでも歪んでると思う。オレといい勝負だった。

「……毒、と？」

　リアムの掠れた声に、慌てたオレが視線を合わせる。大丈夫だと必死に訴えるが、彼女の顔色は真っ白だった。青を通り越して血の気が失せている。指が震えるほど強く握った玉座の肘掛けが、わずかに音を立てた。

「メッツァラ公爵」

「はっ」

「犯人を必ず捕らえよ。賓客に対し毒を盛る者は、我が国に不要。見つけ次第の処刑を許可する」

　え？　思ったより騒動が大きくなったんですが……オレ、やり過ぎた！？　ざわつく貴族の中にも動揺が広がっていく。この場で押さえないと明日には国中知ってる騒ぎになるだろう。さすがにヒジリに乗ったままは失礼にあたるので、声をかけるために飛び降りる。

　がくりと足が膝から崩れて、転がるように地面に手をついた。

「ってぇ……」

　眦に涙が滲む。ついでに太腿のところに血も滲んだ。ごめんね、お兄ちゃん。服汚しちゃった……けど、監禁ルートはなしでお願いします。

「キヨ、お前はケガ人なのだから、無理をしてはいけない」

　言い聞かせる口調で、膝をついて抱き起したシンに礼を言って立ち上がる。さっきの甘い煙草のせいで痛みが鈍かったけど、飛び降りたせいで滅茶苦茶痛い。失敗した。そうだよ、少し切るだけでいいんじゃないかと話した際に、ヒジリに治癒してもらえば良かった。

　さすがに痛いからって、この場で服を捲って素足を出すわけに行かない。順番もやり方もかなり間違った。がくりと項垂れて、自業自得の痛みを受け入れる。

「夜会は中止……」

「ダメです！」

　無礼を承知で、リアムの決断を遮った。こうなったら足が痛いのも最大限利用して、同情を引きまくって、可哀そうな犠牲者を装ってやる。加害者が予想したより酷い状態になったと見せつけ、処刑される前に名乗り出て恩情を願うよう仕向けるしかなかった。

　正直、収集つかないじゃん。多少サバゲーやゲームの知識でチートしたって、現実のやり取りの中じゃ想定外もあるし、敵が思うように動かない場面もある。オレの浅知恵程度、ボロが出て当然だった。ならば、ボロも繕ってみせましょう。

「その決断はお待ちください」

　きちんと言い直したオレは、崩れそうな膝からわざと力を抜いて床に座り込んだ。

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