「起きて……いい？」

　上目づかいでお願いしてみる。自分で言うのも何だけど、着飾って薄化粧をされた美少年の外見はこういう時に威力が半端ないはず。恐怖に潤んだ目が庇護欲を誘うらしく、シンが冷たい指で乱れた髪を撫でながら首を横に振った。

「もう少し寝てなさい。毒で身体が辛いはずだ。そうだ、兄が膝枕をしてやろう」

　めっちゃ首を横に振りたいが、逆らうのも怖い。葛藤で動けない間に、膝枕された。撫でる手は優しくて、少しずつ温もりが戻ってくる。あの恐ろしいヤンデレ状態を知らなければ、今まで通り優しくて大人な兄だった。

　享年２４歳だけど、外見に釣られて中身も１２歳……だいぶ子供返りしたオレは、紫の瞳を伏せる。大人しく目を閉じて横になっていれば、シンも落ち着いてきたらしい。

「毒の種類はわかりますか？」

「赤黒の蛇毒だな。あれの甘さは独特だ……お茶がえらく甘いんで気づいた」

「熱に弱い毒をお茶に？」

　シフェルが眉をひそめて首をかしげる。蛇毒は常温または冷やした方が効果が高い。温めると毒の効力は半減するはずだった。

「ん？　用意されてたお茶は冷たかったけど」

　口を挟むと、シンの手が口元を覆った。黙ってなさいというように、ゆっくり首を横に振られる。だからお口はチャック――オレはもう何も言わない。

「夜会の控室に、冷（・）茶（・）ですか」

　何かの隠語なのだろうか。レイルやシンが肩を竦めた。するとシフェルが丁寧に頭を下げる。礼儀作法の先生よりよほど洗練された、美しい貴族としての拝礼だった。あれ？　拝礼ってカミサマにしか使わないんだっけ？　まあいいや。いわゆるお辞儀だ。

「北の王族シュタインフェルト家の皆様に対し、このような無礼を働く者がいるとは……まことに申し訳ございません。皇帝陛下を含め、わが国の総意ではありません」

「わかっています――が、愛する弟に危害を加えられて、黙って見過ごすことはできません」

　なんだろう。この茶番劇……最後まで見ないといけないのか？　口を塞がれたまま、じっと目だけで３人の表情を見比べる。楽しそうな表情のレイルは鼻歌でも歌い出しそうだし、逆にシンは悲痛な表情を作ってた。向かいのシフェルは頭を下げたままだが、口元が嫌な感じに歪んでる。

　絶対に三者三様に悪だくみしてる顔だ。

「お（・）詫（・）び（・）を用意させていただきます」

「物（・）は要りません。者（・）なら受け取りましょう。どうぞ、誠（・）意（・）あ（・）る（・）ご対応を」

　脅すようなシンの言葉に、顔を上げたシフェルが「これから悪代官に賄賂を渡す商人」みたいな顔で頷いた。この場に至り、彼らの茶番の内容に思い至る。

　品（・）物（・）や（・）金（・）で誤魔化せると思うなよ、ちゃんと下（・）手（・）人（・）を差し出せ。身（・）代（・）わ（・）り（・）は許さん。直訳するとこんな感じだろうか。うちの義兄、想像より黒いな……王太子だから当然か。

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