　反逆の旗頭にされたなら、父親の処刑は仕方ない。その息子も担ぎ出されないように、国王は手を打ったのだろう。幽閉という形で、レイルの命を守ったのだ。恨まれることは承知の上で、それでも親族を生かそうとした。レイルも一緒に処刑した方が楽なのに、国王は殺さない選択を貫いたのだ。

「孤児になったおれは、いろいろあって傭兵になった。そこで差別に抗わず受け入れる連中に嫌気がさして……情報屋として独立したってワケだ」

　省かれた「いろいろあって」の部分で、シンの手に力が入った。見上げた兄の顔は青ざめていて、多分だけど……幽閉先から逃がしたのはシンなんじゃないか？　そう直感した。

　また貴族に利用されて、従兄弟が死ぬのを見たくないから逃がしたのに、その先で彼が苦労して荒（すさ）んでいったのを知り、シンは後悔したんだろう。

　でもさ、多分だけど……本当に勝手な想像だけど。国王が命じて幽閉した罪人が、そう簡単に逃げられるわけがない。逃がそうとした息子を、国王はわざと見逃した、そんな気がする。貴族の手前、許すことは出来ないが見逃すことは出来た。そう思うと、会う前から父王に好印象を抱きそうだ。

「わかった。話してくれてありがとう」

　情報屋として独立したレイルが成功したのも、陰からあれこれ支援した人がいたんじゃないか。彼の努力はもちろんだけど、孤児の傭兵なんて最底辺からのし上がるには、何らかのコネや繋がりがあったはず。王族の秘密だけでも、十分商品価値があるだろう。

　したたかに生き延びた友人は、吸い終えた煙草を灰皿に押し付けた。少し離れた場所で居心地悪そうにするシンは、ちらちらとレイルに視線を向ける。何か言いたくて、でも言葉を飲み込む感じ。

「シン……お兄ちゃん、レイルに話があるんじゃない？」

　名を呼んだら悲しそうな顔で振り向かれたので、お兄ちゃんと呼んでおく。大きく頷いたシンは、ようやく切っ掛けを掴んだらしい。大きく息を吸って口を開いた。

「父上を許して欲しい、とは言えないが……私はお前の味方でいたい」

　味方でいると言い切らない誠実さに、オレは頬を緩めた。王族であり、これから王位につく人間だから、親の代と同じ事件が起きたらレイルを断罪しなくてはならない。それはオレが相手でも同じだった。反逆の証拠が出てしまったら、国王として国を守るために断罪するのが役目だ。

　だが信じたいと思うし、味方でいたいと口にするのは精一杯の歩み寄りだった。

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