　掴んだ刃を離さないオレの後ろで、貴族達が右往左往した。悲鳴を上げて卒倒するご令嬢や奥様を、それぞれのパートナーが駆け付けて抱きかかえる。会場の壁際に置かれたソファはすぐ塞がり、仕方なく旦那や婚約者は女性達を外へ運び出した。

　次期当主として参加した子供を守りながら逃げる侍従達。駆け付ける騎士が、人の流れに邪魔されて近づけない。慌ただしい状況をよそに、オレは刃を離さなかった。訓練でレイルに言われたとおり、強く握っても痛みは変わらないが刃は肉に挟まれて動かなくなる。端的に言うなら、抜けなくなった。

　前にテレビドラマで観た、筋肉が硬直する云々を自分が身をもって試すことになるとは……あの頃は想像も出来なかったな。まあ、今でも出来るだけしたくない方法だけど。画面越しに観る分にはカッコいいよ、なんか主人公（ヒーロー）っぽいじゃん。

　短剣を捨てて逃げるしか手がないおっさんが後ずさり、柄から手を離れる。そこを狙って、短剣を男の足元に突き刺した。青猫が『ちょ、僕の尻尾が……っ』と叫んで飛び起きた。短剣が刺さりそうになったのではなく、男に踏まれそうになったらしい。

「いっそ踏まれたら不敬罪が適用できたのに……」

　ぼそっと文句を言えば、青猫が不満そうに唸った。

『僕の尻尾に、爪先が掠めた時点で不敬だからね』

　床で寝ていたくせに叫ぶ青猫の不条理さに、くすくすと笑ってしまった。その間に指先から垂れた血がグラスを赤く染める。そうさ、赤ワインがないなら作ればいい。

「騒がしい」

　皇帝陛下の一言で、ざっと場がひらけた。リアムの座る玉座から正面の奥に当たる、突き当りのテーブルまで見渡せる状態になる。クラッケン侯爵が短剣を抜いた時点で、ダンスフロアは人が消えていた。己の婚約者や奥方を連れて下がった貴族は壁の花と化し、関わらずにやり過ごそうとする。

　再び日和見状態だ。その場に皇帝陛下のお声があれば、人がいないダンスフロア越しに当事者まで視線を遮らぬ形で避けるのが、貴族の保身方法だった。うっかり皇帝陛下の前で視線を塞いだら、とばっちりを受けかねない。

「お騒がせして申し訳ございません」

　優雅に一礼して、血塗れの左手を後ろに隠して膝をつく。流れるような所作は、叩きこまれた礼儀作法に加え、戦場で鍛えた筋肉と体幹の賜物だった。ぐらつき、ふらりと傾く無様はない。こればっかりは、この世界で毎朝の戦闘訓練を潜り抜けた日々に感謝だ。

「エミリアス辺境伯、ケガをなさったのですか？」

　シフェルが丁（・）寧（・）な（・）口調で尋ねる。これも罠の一環だ。皇位継承権２位のメッツァラ公爵家当主が、公式の場で辺境伯に対する態度ではなかった。本来なら「ケガをしたか」と尋ねるだけで敬称すら不要だ。

　にっこり笑うだけで即答しない。

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