　挨拶の後、ヴィヴィアン嬢に預けた白いスパークリングワインが返ってきた。周りのテーブルにも白ばかり。考えてみれば当然なのだが、始まってすぐは色が薄い白ワインが振る舞われる。赤ワインや蒸留酒など色の濃いお酒は時間が遅くなって出てくるのが一般的だった。

　つまり作戦を作った時点で、シフェルに何らかの謎かけをされたらしい。視線を流せば、壇上で挨拶を受けるリアムの斜め後ろに立つ騎士と目があった。ブロンズ色の髪を丁寧に撫でつけ、澄まし顔で意味ありげに微笑んでくる。

　妹であるヴィヴィアン嬢投入も、赤ワインが出ない時間と知りながら赤を指定したことも、彼なりの試験だろうか。この程度の困難は自力で乗り越えろと……要は皇帝陛下であるリアムの隣に相応しい存在の証明をすればいい。

　意地の悪い教官に、察しの良すぎる生徒。

　日本人の空気を読むスキルを舐めるなよ！　乗り越えてやろうじゃん。最低限必要な武器はすでに手元に揃ったのだから。

「調子に乗るなよ、くそがきが」

　分かりやすい罵りをありがとう。先ほどの病的に白い肌の男に、オレは首をかしげて大きめの声で注目を集めた。オレが何かされる場面の目撃者は多い方がいい。逆もしかり、絡まれたオレが反撃するのも多くの目が必要だった。正当性を主張するために。

「……あんた、誰？　オレにそんな口を利ける立場の人？」

　皇帝陛下のお気に入りだぞ。そんなニュアンスに聞こえるよう、尊大な態度を作って応じる。貴族年鑑の顔はばっちり覚えさせられたので、当主クラスなら全員わかるが知らないフリをした。上位貴族にとって、己の顔を覚えられていないのは屈辱らしいから。

「にわか辺境伯よりは上だ」

「ふーん。でも名乗る家名がないんでしょ？」

　名乗れるようなご立派なお名前ですか？　丁寧に翻訳しても嫌味でしかないが、男は瞬間湯沸かし器並みのスピードで赤くなった。うん、お元気そうで何より。

「おまえっ！！」

　かっとなった男が殴りかかるのを、ひょいっと避けた。戦場に出たこともないお貴族様の拳なんて、オレに届くわけがない。弾丸が鼻先を飛んでく状況で生き残ったんだぞ？　舐めるな。ついでに牙を剥いたコウコがシャーと威嚇した。

「ひっ、ひいいいっ！」

　すごい勢いで逃げられる。いや、コウコに失礼だろ……その態度。今の見た目は小さいから蛇だけど、世界で最高権威をもつ聖獣の一角だからな？　むすっとしたコウコの頭を撫でて「さすがはオレの契約した聖獣だ」と褒めれば、彼女のご機嫌は上向く。

『当然よ』

『出遅れました』

『……我はあのク（・）ラ（・）ー（・）ケ（・）ン（・）をやっつける』

　コウコ、スノー、ヒジリのセリフに頷きかけて、引っ掛かった単語を問い返す。

「ヒジリ、クラーケンって海にいるやつ？」

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