【完結】魔法は使えるけど、話が違うんじゃね！？

125.敵は熱いうちに打て！（1）

　着飾った紳士淑女――除外あり――が入場していく。以前に観た映画だと下っ端から呼ばれて、最後に偉い人が入場する形だった。しかしこの世界では別の方式が採用される。集まった人から中で寛いで交流を開始するが、王族や皇族だけ途中から参加なのだ。従って、ウルスラやシフェルは会場入りしてるが、リアムはまだいない。

　王族や皇族は、専用の控え室にいると聞いた。この会場内にいるのは、貴族や招待者のみだ。一目でわかる聖獣の黒豹に跨り、オレは会場内をウロウロした。

「あら、英雄様じゃない」

「はじめまして。キヨヒトと申します」

　聖獣から降りてきちんと挨拶をして、綺麗なお姉さんの手にキスをする。マナーの先生に習った通り振る舞い、その場を離れた。すぐに別の貴族に功績を褒められたので、日本人の美徳である謙遜をして離脱する。貴族の会話にたいした内容は必要ない。この人と話したという実績が必要で声を掛けるだけだった。

　ドラゴン殺しの英雄で、皇帝陛下のお気に入り――この肩書は思ったより人を集めた。さらに聖獣を従える子供とあれば、出来るなら養子に迎えて活用したいと考える。思惑は理解できるが、にこにこと作り笑顔で逃げ回り、オレは人々の波を上手に泳いでいた。

　舞踏会は水槽のようだ。何かの小説だったか、読んだ本に書いてあった。ひらひらと着飾った金魚が泳ぎ回り、互いにわずかにヒレや尻尾を触れさせて会話をする。しかしそれ以上の意味はない……そんな感じだったかな。思い出しながら、言い得て妙だと口元を緩ませた。

「陛下と同じ年齢だと聞いたけれど、幼く見えるわね」

「そう？　褒められたのかな」

　わざと首をかしげて笑みを向ければ、話しかけてきた女性は「可愛いじゃない」と頭を撫でてくれた。この世界に来てやたら頭を撫でられるが、これは習慣の違いらしい。子供の姿をしているため、親しみを込めてのスキンシップだろうと言われた。つまり特に意味はなく、単に可愛い子猫を見たら撫でるのと同じだ。

　にこにこと大人しくしていれば、すぐに数人のドレスに囲まれた。若いお姉さん達にしてみたら、パーティーは婚約者探しの場でもある。将来有望そうな男の子がいれば構うのは、彼女達には必然だった。

「お姉さん達、（そのドレスが）綺麗だね」

　副音声を除いて声にすれば、はしゃいだ声が降ってくる。

「本当に小さな紳士ね。可愛い」

「陛下と仲がいいと聞いたわ」

　香水の匂いが混じって、顔をしかめそうになる。お嬢さん達、つけすぎじゃない？　瓶をひっくり返したのかな。意地悪で聞いてやろうかと思うほど臭いが、ヒジリも同様らしい。鼻を押さえて蹲っていた。