　いい加減、限界なのだ。この国の腐った特権階級は、崩壊寸前だった。あれだ、フランス革命前夜の退廃した雰囲気。日本史はあまり詳しくないが、世界史はまあまあ得意なんだよ。お陰で西洋っぽいこの国の感じもぼんやり掴める。

　爵位は公侯伯子男（こうこうはくしだん）――習った順番で行くと、このふんぞり返った男は上位の公爵か侯爵あたり。シフェルが特に注意勧告しなかったから、アイツより下……侯爵か。

　力を持ちすぎる宰相には、公爵家は就けない決まりがあるらしい。過去の皇家の方々が決めた細かな決まりが、崩壊しかけたこの身分制度をぎりぎりでもたせていた。ウルスラが侯爵なのは、この決まりの所為だ。そうでなければ、シフェルの兄が宰相だっただろう。

　裏を返すと、目の前のおっさんは侯爵（たぶん？）家に生まれただけの無能者だ。優秀なら宰相に上り詰めたはずだからな。貴族ってのは、よほどのポカやらかさないと降格はない。無能でも家格の維持は可能だった。

「……っ、貴様のようなガキが」

「うーん、ところでおっさん……いい加減名乗ったら？　オレ、この宮殿来て日が浅いから……下（・）っ（・）端（・）の（・）人（・）ま（・）で（・）覚えてないんだよ」

　そう言いながら、近くを通った年老いた執事さんに手を振る。彼も小さく振り返してくれた。この宮殿の執事や侍女は本当に礼儀正しくて、オレとしては変な貴族より好感度が高い。

「セバスさんと違って、おっさんは初対面じゃん」

　にこにこしながら、煽る為に執事の名を出す。分かりやすく不機嫌になった男が口を開いた。

「なんだ、セバスというのは」

「え？　知らないの？　ああ、そうか。皇帝陛下であるリアムの近くに寄れないんだもんね。ごめん、リアムと親しい人は全員知ってると思ってた。リアムの専属執事の名前」

「執事風情と我が名を同列にするか！？」

「いや、本当だよな。だってさ、あんたの名前を覚えてオレに利益ある？　セバスさんはご飯やお茶の手配してくれるし、いつもリアムの隣にいるからオレにとって、優しいお爺ちゃんって感じだもん。あんたを覚えても役立たないし、無駄だよね」

　同意するフリして、相手を徹底的にこき下ろす。悪いが半分以上は本音だ。隠す余地のない本音に、通りがかった男性が吹き出した。すぐに表情を取り繕うが、書類を大量に抱えた文官さんに見覚えがある。

「リサリスさん、書類大変だね。お疲れ様」

　笑顔で見送ると、彼も作った笑みを崩して微笑んだ。手がふさがってるが、指先をちらちらと動かして挨拶してくれる。とばっちりを避けるため、彼は足早に離れていく。あとで焼き菓子を分けてやろう。ナイスタイミングで通り掛ったお礼だ。

　豪華な宮殿の入り口付近は、様々な階級の人が通る。執事や侍女はもちろん、出仕した貴族や騎士も含めれば、そうとうな数の人間が行き来した。そんな衆目の中で、侯爵位（かな？）の貴族が、黒豹に乗った子供の安い挑発でやり込められてるのは、いい笑い物だ。

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