『主殿、夕食を作る時間ぞ』

「おっといけない。帰るぞ、ヒジリ」

　ひらりと手を振って、まだ笑いの収まらないシフェルが離れていく。ヒジリの上に乗ったまま、オレは考え事を始めた。

　オレが考えている方法は、この世界でも通用する。王侯貴族に関する知識をラノベで得たことは、大きな財産だった。ほとんどが「ざまぁ」系だったが、おかげで貴族がやりそうな意地悪や嫌味も想像できる。かわす方法もあれこれ思い出した。

『あの男は信用に足るのか、主殿』

「うん。すくなくともリアムに関する部分では信用できる。逆に言えば、リアムを守る為にオレは切り捨てられるだろうね」

　これは確信があった。シフェルの中に通った芯は『皇帝であるリアムを守る事』に特化している。ならば彼女に危険が及ぶと判断すれば、助けずにオレを突き放すだろう。そのくらいの覚悟は持っているはずだ。そうでなければ、甘すぎてリアムの警護を任せられない。

『それでよいのか？』

　心配そうな響きと優しい金瞳に、オレは擽ったい気分でヒジリに抱き着いた。背に乗った状態だから、前に倒れて首に手を回して抱き締める。引き締まったヒジリの身体はがっしりして頼りがいがあった。

「うん、オレよりリアムを優先してくれる奴じゃなきゃ、任せられない」

　複雑そうに黙り込んだヒジリの背を撫でて頬ずりした。猫であるブラウほどじゃないが、ヒジリの毛皮も柔らかくて気持ちがいい。

「そもそもオレは、ヒジリ達に守られてるんだから。これ以上頼れる護衛はいないじゃん」

『そ、そうであったな』

　細く黒い尻尾が嬉しそうに揺れる。ご機嫌のヒジリの足元からスノーが顔を見せた。続いてコウコやブラウも出てくる。話し合いをしていたので、気を使ってくれたらしい。

「いつも頼りになる黒豹（ヒジリ）が守ってくれて、綺麗な赤龍（コウコ）が優しくしてくれる。沈んだら青猫（ブラウ）が笑わせてくれるし、カッコいい白竜（スノー）も加わった。オレに不安はないよ」

　官舎に着くまでの間に勢ぞろいした聖獣達はご機嫌で、用意された食材を手早く調理していく。手伝ってくれる彼らと傭兵の関係も良く、オレは安心して調味係を担当した。

「難しい話をしてきたようだが、相談位のれるぞ」

　よそった食事を前にした挨拶を終えたオレに、ノアが心配そうに声をかける。向かいでジークムンドがスープを掻っ込みながら頷いた。ジャックやライアン、サシャも同じように心を向けてくれる。だから本心から笑って言えた。

「うん、困ったらちゃんと頼る。卑怯だって罵られても、オレは生き抜くからね」

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