　リアムは謁見があると言われ、クリス付き添いで渋々部屋に戻された。人に聞かれたくない話のようで、庭を歩きながら説明するという。後ろから突進したヒジリの背に乗って、庭の奥へ移動した。ヒジリの過保護さって、オカン・ノアと同レベルな気がする。

　黒豹に跨った子供を連れた騎士が足を止めたのは、かなり奥へ進んでからだった。

「キヨ、先ほども言いましたが……貴族の一部にあなたを排除する動きが出ています」

「ふーん」

　考えながら唸ると、軽く受け流されたと思ったシフェルが語気（ごき）を荒げる。

「あなたが考えるより大物ばかりです。上位貴族なので、陛下のご威光をもってしても簡単には……」

「ストップ」

　手をあげてシフェルを遮る。いま、聞き捨てならないこと言っただろ。日が落ちて暗くなり始めた庭の奥は、木々が生い茂る森のようだ。ざわりと木々が揺れて、冷たい風が吹いた。

「あのさ、オレは別に『皇帝陛下のご威光』だの『庇護』をかさに着る気はないわけ。上位貴族ってことは、公爵やら侯爵あたり？　そいつらがオレに仕掛けたとして、負けると思う？」

　ヒジリが低い声で唸る。その首筋をポンポン叩いてやると、不満そうだが堪（こら）えてくれた。

「戦場であなたを殺せる相手は多くないでしょう。ですが宮廷闘争となれば話は別です。悪手をうてば、処断される可能性があります。我々が庇いきれないかもしれません」

　本気で心配してくれてる。それがわかるから、手の内をすこしだけ晒（さら）すことにした。

「オレが持ってる知識って、前の世界から持ち込んだものだから多少ズレてる。確認したいのは、５つの国の貴族の立ち位置だ。例えば中央の国の公爵と別の国の公爵、どちらが上？」

「難しいですね。王族や皇族は別格ですが、国同士の力関係により左右されます」

　前提条件は確認した。だいたいオレが知る小説の知識と大差ない。ならばこの方法が使えるだろう。

「王族は別格なんだよね、それは王（・）族（・）な（・）ら（・）いいの？」

「王族同士は国力や立場の違いが影響しますが、属国であろうと王族は貴族に対して尊重され優先します。……もしかして、キヨはそのために」

　にやりと笑って手をかざした。それ以上の言葉はこの場で必要ない。誰も聞いていないとしても、切り札は最後まで伏せておくものだ。最後の最後に捲って顔に叩きつけるのが楽しいのだから。にやりと笑ったオレに、シフェルが額を押さえて溜め息を吐いた。

「どうしてそんな方法を思いついたのか、教えてください」

　知っておけば何かあっても助けの手を伸ばせる。シフェルの緑の瞳が語る優しさに、オレはもう少しだけ教えておくことにした。この国の公爵家、それも皇帝の信任厚い騎士団長の後見や支持は得たい。

「オレがいた世界は娯楽が豊富でさ、この世界みたいな話もたくさん読めた。そこで得た知識だよ。王や皇帝は特別な存在で、隣に立つのは英雄であっても平民じゃ難しい。だったら並び立つ地位を得ればいいんだ。方法はどんなだっていい。リアムの隣にいるために、オレは汚い手も平気で使うよ」

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