　ヒジリに跨ったまま逃げると、追いかけっこが始まった。大騒ぎしながら走って戻るオレ達の様子に、勘違いした兵士の一部が駆け寄ってくる。

「どうしました？！」

「ぶっ……どうもしませんけど？」

　突然話しかけられて、ヒジリが急ブレーキ。つんのめって前に転がり落ちたオレは、なんとか取り繕う。カッコ悪いとこ見られた。

　しょんぼりした見た目のいい子供、足元には巨大な黒い獣、後ろから追いかける人相の悪い傭兵達。どう見ても誘拐されそうな子供か、獣に襲われたガキ……状況はよろしくなさそう。

　間の悪いことに、このタイミングでヒジリが手を噛んだ。

「こら！　ヒジリ、痛いっての」

「ひっ！！　危険だぞ」

「この獣を捕獲しろ」

　そうだよな、こうなるわけ。いきなり槍を突きつけられたヒジリが唸る。どっちの立場も理解できるので、間に立って互いを隔てた。こういうときは、見えてると互いに感情が高ぶるらしい。ケンカしている動物は引き離すのが原則……これは某国営放送の動物番組で観たチート知識だ。

「ヒジリ、お座り。兵隊さんも落ち着いて」

　そう言われても、噛まれた子供の手は血塗れである。ヒジリの唾液で傷は塞がっても、流れた血はまだ舐め取られていなかった。真っ赤な手で制止されても、兵士も止まれるはずがない。街の治安を守る衛兵としての誇りもある。危険な状況ならば、子供を保護しなくてはならなかった。

　どうみても高そうな服装で、見た目も整った子供だ。きっと犯罪に巻き込まれて……。

「何度も言ってるが、人前で噛んだらダメだ。ジャックも銃を抜かない。ジーク、その手は何を持ってるの？　ライアン……狙撃は中止」

　後ろにいた２人の強面に言い聞かせて、それから姿の見えないもう１人に指示を出す。足元の黒い獣はよく見ると、金色の目をした聖獣だった。黒豹だ。

「まさか……」

「おまえ、じゃなかった。あなたが、ドラゴン殺しの？」

「ん？　やだなぁ。有名になってるの？」

　ちょっと照れるじゃん。少し離れた物陰から顔を見せたライアンは、収納空間に銃をしまっている。愛用のライフルを持ち歩くのはいいが、何かあるたびに構えるのはやめさせないと。

「「非常識で我が侭な英雄様」」

「うん？」

　何か奇妙な単語が上についていた気がするぞ。にっこり笑って振り返れば、衛兵たちが「ひっ」と息を飲んだ。解せぬ、こんなに可愛い少年を前に怯えるなど……おかしいだろ。

「やっぱり有名になったか」

「まあ、あの宴会や戦場での騒ぎをみれば当然だ」

「皇帝陛下にお強請りし放題だし」

　擁護してくれない護衛３人を睨んだ。にやにやする彼らの態度は、悪びれない。まったくもって自由で愛すべき連中だ。くそ、何も言えない。

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