　あっさり土地は決まった。オレも驚いたのだが、英雄様の報酬に土地が含まれていたのだ。街と宮殿の中間ほどの位置に与えられた土地は、オレの屋敷を建てる予定だったと聞いた。

「オレは屋敷とかいらないから」

「……欲がないよな」

「まあ、ボスだから」

　最近よくわからない理由で納得されているが、オレに欲がないという通説に傭兵達が一斉に頷く。納得できない。オレより欲深い奴はいないってくらい、あれこれ強請ってるぞ。

　傭兵を雇ってもらって、孤児院を作ってもらって、その土地や建物もそうだし、実はもうひとつ大きなものを欲しがったのだ。

「オレは欲深いぞ？　だってあれこれ欲しがって、与えてもらったもん」

　足元のヒジリを撫でながら、孤児院予定地を確認した。思ったより広いし、立地条件もちょうどいい。護衛につけられたジャックとジークムンド、ライアンが首をかしげた。

「そんなに豪華なもん、強請ったか？」

　不思議そうなジャックに、にっこり笑う。

「うん、北の国の王子様とそのご一行様。オレがもらったんだ」

　まだ誰にも教えてなかった話をもらす。眉をひそめたジャックは「そんなもん、金にならねえだろ」とぼやいた。どうやら命乞いをして彼らを助けたと思ったらしい。

　残念だが、オレはそんなお人好しじゃなかった。ちゃんと思惑はあるし、利用価値もある。

　膝まである草をかき分けて歩くオレの後ろから、背中に乗れとヒジリが鼻を押し付ける。ぽんぽん叩いて、彼の背に乗せてもらった。足元の草の中にいるコウコが、するすると足を伝って登ってくる。

「コウコ、スノーはどうした？」

『主ぃ、僕のことは？』

「お前が無事なのは上から見えてる」

　青い毛皮がもそもそ草をかき分けて歩く姿が見える。しかし白いスノーの姿がなかった。明るい昼間に見落とす可能性は低い。

『スノーなら影で寝てるわ』

「そう？　ならいいや」

　ぐるりと見回した土地にある丘に建物を建てて、手前に庭を作る。子供達が「閉じ込められた」と思わないように、壁は作らない。開けた状態を維持することで、孤児以外も安心するだろう。

　孤児にしても、拒まれていないと理解できる。受け入れてくれるのだと……そう思わせないと建てる価値が半減するから。

「ここから育った子供が、次の子供を育てて……そうやって世界が変われば、オレがこの世界に残した功績になるだろ？」

「不吉な言い方するんじゃねえよ」

　いらっとした口調でジークムンドが吐き捨てる。オレが早死にフラグを立てたと思ったのか？

「ここで残念なお知らせだ。憎まれっ子世に憚かる――オレは簡単に死んでやらねえぞ」

　にやっと笑ってからかうと、ぐしゃりとジャックが髪を撫でた。後ろで縛った髪をライアンが引っ張る。

　やめろ、オレが禿げたらどうしてくれる？！

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