　準備があると迎えに来たクリスティーンに連れられて、何度も振り返りながらリアムが戻っていった。その先は豪華な宮殿で、男装した彼女は皇帝陛下として振る舞う時間が始まる。戦う彼女の横にいてやりたい反面、地位がないオレがいても役に立たないことも理解できた。

「シフェル、悪いけど頼むな。リアムを泣かせるなよ」

「当然です。そっくりあなたにお返しします」

　にやりと笑い合って、がしっと手を握って別れた。イケメンで巨乳の嫁さんがいて、地位や金もあるリア充だけど、リアムを守ることにかけては戦友だ。背中を預けられると思う。

　ブロンズ色の髪色が見えなくなる距離で、オレは足元のヒジリに声をかけた。

「ねえ、ヒジリ。相談があるんだけど」

　悪戯好きな子供の目に何を思ったのか。黒豹は長い尻尾を揺らしながら身を起こした。

『主殿のことだ。騒動を起こすのであろう？』

「やだな、そんな言い方。まるでオレがトラブルメーカーみたいじゃん」

『主人は自覚がないのね』

『騒動ばかりではありませんか』

　コウコとスノーが呆れたように反論してくる。影から顔だけ出した彼らを撫でてやり、お願いことを口にした。いつの間にか来ていたブラウが興味深そうに尻尾を大きく揺らす。

『主ぃ、僕も全面協力するよ』

　それぞれが口々に協力を申し出た後、影の中に消えた。驚いた顔で立ち尽くしていたのは、オレの警護係だというサシャとジークだ。知らない間に当番制になったらしく、明日はライアンとユハだとか。常に２人１組でオレの警護をするよう、シフェルから依頼を受けたという。

　アイツ、言わないであれこれ気を使ってくるけど――ツンデレ？　いやこういうのは表現が違った気がする。悩みながらも思い出せないまま、官舎に向かって歩き出した。

「はい、注目～っ！」

　パンと大きな音で手を叩いて叫ぶと、官舎の食堂にいた傭兵が一斉に振り返った。ざっと見て、総勢８０人前後か。グループに分かれて座ってるが３グループある。

「キヨ、小さくて見えない」

　失礼な発言をしたサシャが肩車をしてくれた。お陰で誰より背が高くなった子供に、傭兵連中は興味深げな眼差しを向ける。

「今日は祝賀会で、知ってるだろうけど……オレは英雄の勲章をもらいました。お祝いなので、一杯美味しいご飯を食べましょう！」

　途端にがっかりした顔をされる。祝賀会で自分達に食べ物が用意されることはないと、経験上身に染みていた。無駄な期待はしないのが平穏に生きていくコツなのだ。

　パンともう一回手を打って、再び声を張り上げた。

「料理が用意されないのは知ってるよ。だからオレらは野営方式でＢＢＱをします！」

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